– Разве крепкие охотники могут быть лишними?
– Когда год хороший, добычи много и еды хватает всем – то каждый человек, это дополнительные руки, острые копья, топоры. Больше дров для очагов, больше шкур для чумов, больше мяса на зиму. В такие годы семьи добры и готовы принимать чужих женщин, детей, даже мужчин, если те признают главенство их старейшин и отрекутся от своих духов-покровителей, поклонившись хозяевам новой земли. Но в голодные лета чужие люди не столько помощники, сколько едоки. Что проку даже в самых лучших охотниках, коли в лесу нет зверей? Своих женщин и детей семьи станут кормить последними крохами. Но тратиться на чужаков не захочет никто.
– Ты хорошо знаешь здешние нравы, – похвалил дикарку колдун.
– Да кому же сие неведомо? – пожала плечами девушка.
– Как тебя зовут? – спросил Золотарев.
– Ласка… – снова подняла ладонь к лицу дикарка. – А как тебя, безродный шаман?
– Так ведь я не помню! – держась в русле своей «легенды», сокрушенно развел руками Золотарев. – Ты даже не представляешь, как много великих тайн способно открыть человеку без памяти даже самое малое дитя! Просто назвало бы меня по имени, и то огромная радость! В общем, тебе придется научить меня очень многому за время нашего пути.
– Какого пути? – не поняла Ласка.
– Разве мы не договорились? – удивился колдун. – Ты отправляешься со мной! Ты научишь меня жить в этом мире, а я дарую тебе легкую смерть и посмертный покой.
– До зимы тебе надобно приткнуться к какому-нибудь кочевью, безродный шаман, – задумчиво произнесла девушка. – Иначе ты умрешь.
– Ты это уже говорила, – кивнул Золотарев. – Именно поэтому я и хочу взять тебя с собой. Одному мне не справиться.
– Кем же я стану для тебя в этом пути, безродный шаман? – опять опустила руки дикарка, открывая свое обезображенное лицо.
– А кем ты хочешь быть? – не очень понял ее вопроса молодой колдун.
– Мужчина может находиться рядом с женщиной только в двух случаях, – Ласка повернулась к нему всем телом. – Либо она его сестра, либо она его жена. Ведь в матери или дочери я тебе не гожусь.
– Давай говорить, что мы брат и сестра, – предложил Степан.
– Но я тебе не сестра! – с неожиданной твердостью напомнила дикарка.
– Вот, значит, как… – скривив рот, огладил подбородок колдун. – Однако, ты находчива.
Следовало отдать должное – Ласка быстро сообразила, что действительно необходима своему собеседнику. И сразу отважилась на вымогательство.
– Значит, станем говорить, что мы муж и жена, – после короткого колебания согласился чародей.
– Но мы же не станем обманывать тех, с кем собираемся породниться? – чуть склонив голову набок, уточнила дикарка.
Обезображенная огнем девушка, не имея иных надежд на обретение семейного очага, пыталась заполучить желаемое грубым и прямолинейным шантажом.
Изумительная наглость для человека, только что собиравшегося наложить на себя руки!
Хотя с другой стороны – вот как раз Ласке терять сейчас совершенно нечего. Так почему бы ей и не рискнуть?
Но вместе с тем – дикарка действительно являлась самым удачным выбором для воина великой Купавы. Ее подвела к границе жизни и смерти не пустая блажь, и не минутное помутнение рассудка, а самая настоящая беда. Она реально нуждалась в надежном спутнике жизни. А значит – Ласка никуда не сбежит из-за какой-нибудь перемены настроения, не изменит, не обманет. Она останется рядом нсмотря ни на что. Живое доказательство того, что колдун для лесовиков не чужак, что он местный, из этого времени и этого народа.
Осталось только найти какое-нибудь племя, которое согласится назвать его своим сородичем – и можно идти к повелителю оборотней, выдавая себя за своего, местного. За лесовика. Подобраться на расстояние удара, и…
Избавить человечество от катастрофы.
Посланец великой Купавы должен уничтожить повелителя оборотней. Все остальное – второстепенно.
– Одно условие, – негромко сказал колдун. – Ты позволишь сделать тебя красивой.
– Что? – вскинув брови, переспросила Ласка.
– Я готов стать для тебя честным, верным и заботливым мужем, если ты разрешишь убрать с твоего облика следы ожогов.
– Ты можешь меня вылечить?! Правда?! – повысила голос дикарка и быстро подошла почти вплотную, заглядывая пареньку в самые глаза. – Ты не врешь? Ведь это не по силам даже Любому!
– Да кто такой этот Любый, о котором ты все время вспоминаешь?! – не выдержал Золотарев.
– Как кто?! – изумленно охнув, развела руками девушка. – Как ты можешь не знать?! Любый это Любый! Посланник небесных духов!
– Посланник небесных духов? – это имя колдун помнил. – То есть, это он повелитель оборотней?
– Ну-у… – засомневалась Ласка. – Некоторые называют его и так.
– Тебя лечил повелитель оборотней?!
– Ну-у… Да, – не поняла его изумления дикарка. – Это же Любый! Он всегда всех лечит! Он послан небесными духами! Он спасет наши рода от погибели!
– Но он же… Повелитель оборотней! – уже без прежней уверенности повторил колдун.
– Да, – согласилась Ласка. – Он нас исцеляет и защищает от врагов. Так ты в силах меня вылечить, или нет?
– Я не лекарь, я шаман, – покачал головой воспитанник братства. – Я не могу вернуть тебе прежнего облика. Но я знаю, как спрятать этот и создать вместо него другой. Люди будут видеть тебя красивой. Всегда.
– В твоем голосе нет уверенности, безродный шаман, – нутром ощутила неладное дикарка. – Ты меня обманываешь!
– Просто немного недоговариваю, – пожав плечами, признался молодой колдун.
– О чем?
– Ты будешь красивой, Ласка. Всегда, – повторил Золотарев. – Даже если попадешь под дождь или испачкаешься, если забудешь причесаться или поранишься. Ты навсегда останешься молодой и красивой, сколько бы лет тебе ни исполнилось. Даже в самой глубокой старости. Вот. Такова правда. Теперь ты знаешь все.
– Ты думаешь, шаман, меня испугает вечная красота?
– Я всего лишь сказал тебе правду, Ласка, без хитростей и утаек. Всю. Не говори потом, что я тебя не предупреждал.
Дикарка облизнулась, поджала губы. Повела плечами.
– Зачем мне этого бояться?
– Ты будешь красивой. Но странной. Люди не любят странностей.
– Уродство люди не любят еще сильнее.
– То есть, ты согласна?
Девушка помолчала. Потом вдруг поежилась:
– У меня такое чувство, что я продаю свою душу!
– А я ее покупаю, – кивнул колдун. – Ты согласна стать моей верной пожизненной спутницей в обмен на заклинание вечной красоты?
