– Сегодня у тебя будет счастливая ночь, красотка! – пообещал девушке лопоухий степняк, наматывая Ласке на запястья тонкий ремешок. – До рассвета не вздремнешь ни разу!
С этот миг чародей ощутил касание к своим рукам, резко повернулся, чуть приседая, и тут же выпрямился, вкладывая в удар кулака всю силу мышц левой ноги, спины, правой руки и вес своего тела. От правильного, как из учебника, апперкота снизу в челюсть степняк чуть подлетел вверх и стал падать на спину, а воин братства тут же присел с проворотом – копье всадника скользнуло над спиной, – сильной подсечкой свалил второго скифа, и еще до того, как тот коснулся земли, рубанул ребром ладони по горлу.
Сидящий в седле разбойник отвел копье после промаха, попытался наколоть жертву еще раз – но его оружие оказалось слишком тяжелым для охоты на вертлявого противника, ни на миг не остающегося на одном месте. Выхватывая нож, колдун ринулся вперед, заходя слева – на ту сторону, колоть куда с седла получалось очень неудобно, не с руки. Степняк резко потянул поводья, заставляя лошадь повернуться, снова отвел пику. Но в этот момент воин Купавы что есть силы ударил скакуна рукоятью ножа по ноздрям. Всхрапнув от боли, конь попятился и встал на дыбы – Золотарев скользнул под брюхо и сильным широким взмахом распорол обе подпруги, тут же метнувшись вправо.
– Червей те в глотку! – заорал степняк, вместе с седлом заваливаясь назад. В этот миг он оказался совершенно беззащитен, и колдун быстрыми частыми движениями несколько раз вогнал нож ему в бедро на всю глубину. И тут же отскочил.
Перевел дух, отер лезвие о траву, спрятал в ножны. Подошел к нокаутированному противнику, перевернул на живот и подобранным ремешком связал степняку руки. Пощупал пульс у второго – но удар по горлу оказался для того смертельным.
– Ну, извини, – развел руками Золотарев, вернулся на свое место, подобрал прут с недоеденной рыбой и продолжил истребление окуньков.
Ласка, все еще стоящая с руками за спиной, посмотрела на мужа с некоторым недоумением. Резко развернувшись, громко сглотнула:
– Как это, шаман? Как ты это сделал?
– Я же шаман! – с усмешкой напомнил Золотарев.
– А-а… А там что? – снова сглотнув, Ласка указала на скифа, со стонами и руганью копошащегося среди кустарника.
– Не подходи к нему, милая, – посоветовал чародей. – У него там копье, палица, ножи. Как бы не поранил.
– Ты один убил трех скифов? – почему-то сипло спросила девушка.
– Одного, – поправил ее Золотарев. – Двое еще живы.
Ласка перевела взгляд на связанного степняка и в третий раз сглотнула.
– Интересно, откуда они взялись? – Обгладывая хребтинку мелкого окуня, спросил молодой колдун. – Ведь на лошади через лес не пробраться.
– Степь рядом… – пробормотала дикарка, переступая через мертвого врага. – Скифы часто разбойничают в землях рода куницы. Наверное, знают какие-то тропы. Река мелководная, по берегам ива. Можно скакать прямо по ней. Увидели дым, повернули к нам… Может, погасить костер?
– Оставь, – покачал головой чародей. – Мы же хотим, чтобы лесовики нас нашли? Пусть коптит.
– А если опять скифы появятся?
– Да пускай! – скривился Золотарев. – Теперь я буду настороже и второй раз так глупо не попадусь.
Дикарка снова обвела взглядом поле схватки, вдруг метнулась к лошади, понуро мнущейся рядом с мертвым хозяином, открыла клапан чересседельной сумки, пошарила внутри и резко обернулась, гордо вскинув над головой какой-то сверток:
– Копченое мясо! Можешь сегодня больше не рыбачить шаман. Я накормлю тебя по-настоящему!
Это оказалось правдой. Ласка завернула добычу в неведомую пришельцу из будущего траву, похожую на ревень, но с мелкими листьями. Сделав толстущий кулек, зарыла его в золу и снова развела сверху огонь. Костер девушка поддерживала несколько часов, после чего откопала угощение и сразу рассекла кремниевым ножом, позволив вырваться наружу облаку столь ароматного пара, что у чародея сразу засосало в желудке. Но самым потрясающим в стряпне дикарки стало то, что главным лакомством оказалось не мясо – а пропитанные мясным соком листья, в которых оно запекалось.
Аккурат после того, как сытые и довольные спутники разлеглись около кострища, кусты снова затрещали. Но на этот раз на поляну вышли не скифы, а охотники в замшевых штанах и куртках, расшитых костяными шариками, с короткими тонкими копьями, больше пригодными для метания, нежели для битвы, и без каких-либо металлических украшений, пряжек и застежек. Они с интересом осмотрели поле схватки, привязанных к кустарнику лошадей, после чего уважительно поклонились воспитаннику братства:
– Мы рады, что небесные духи не забрали тебя обратно на небо, старый шаман.
– Это так, дети мои, – поднялся навстречу молодой чародей. – Боюсь, нам с женой придется добираться туда прежним способом. Сиречь, состариться еще раз и умереть. Но расскажите, как кочевье? Оно разорено?
– Нет, старый шаман, – покачал головой синеглазый охотник, подбородок которого опоясывала густая седая борода, а вот вместо усов тянулся бордовый шрам, частью затрагивающий крупный рыхлый нос. – Тебе, знамо, никто не поверил. Не признали тебя за своего, ты уж прости. Однако большинство семей все равно ушли в чащу. Не захотели рисковать. Остался только Камозев, наш мудрый шаман, его жена, дети. И еще его брат с семьей, и еще двое родичей. Они сказали, что ты лгун и не похож на шамана, и посмеялись над нашими страхами. Сказали, ты хочешь, чтобы все разбежались, а потом придешь и обворуешь стойбище.
Охотник еще раз осмотрелся, положил ладонь на шею, покрутил головой:
– Вестимо, скифы разведали наше кочевье. Они знали, сколько рабов хотят увести. Они искали остальных, раз дошли даже сюда. Что с ними случилось?
– Они меня поймали, – спокойно объяснил Золотарев. – Так что с кочевьем?
– Когда мы вернулись, то нашли голову Камозева на шесте, его жену и брата мертвыми, и еще двух родичей. Остальные пропали. Молодых парней и женщин скифы увели с собой. Пятерых, – немного нескладно сказал лесовик. – Хорошо, что небесные духи не забрали тебя обратно. Ты сильный шаман. Нашему роду нужен сильный шаман.
– Я успел подзабыть, каково жить в этом мире, – посетовал воспитанник братства. – Забыл, где охотиться, как спасаться от холода и дождя. С момента моей первой смерти ваши обычаи успели сильно измениться.
– Какие обычаи? – не понял лесовик.
– Как я понял, ваш шаман не сумел справиться всего с несколькими скифами, – кивнул на мертвые тела в ивняке Золотарев. – Как он смог стать вашим проводником в мире духов? Это очень опасное место для неумелого бойца!
Охотники переглянулись. О том, что шаман может быть воином, они, понятно, никогда не слышали.
– Борода, скажи ему, – негромко потребовали мужчины. – Скажи!
– Камозев мертв, старый шаман, – повторил лесовик. – Нашему кочевью нужна защита от нежити, сглаза и беды. Мы отдадим тебе дом Камозева, его угодья, припасы и снаряжение. Ты согласен стать нашим шаманом?
