Когда трап коснулся бетона, дверь в борту отворилась и показался человек, одетый немного непривычно. Его волосы были гладко зачесаны назад, высокий лоб говорил об изрядном уме, а глубоко посаженные глаза и жесткие складки у рта свидетельствовали о безудержном стремлении к власти. Роста он был невысокого, но в движениях его сквозила скрытая сила и уверенность.
— Это что, все встречающие?.. — Надменно произнес гость с еле уловимым акцентом.
— Но… сэр… — Смешался молодой генерал, у которого была заготовлена короткая приветственная речь.
— Могли бы проявить побольше уважения, господа, ведь я прибыл не просить, а предлагать свою помощь…
— Дело в том, сэр, что ваш статус и полномочия до конца не были известны нашему руководству.
Не говоря ни слова гость отстранил в сторону офицеров, прошел к машине и сам занял место в салоне. Встречающие переглянулись, пожали плечами и тоже заняли свои места. Машина развернулась и помчалась в сторону города, мерцающего огнями на склонах холмов.
Ожидающие высокого гостя члены совета директоров «КЕСКО» Эдуард Левин и Джон Фортеско, сидели развалясь в креслах приемного зала и вели неспешную беседу, обсуждая предстоящие переговоры.
— Не исключено, что это просто какой-то фокус разведки «ПЕНТО». — Высказал предположение Левин, слегка затягиваясь сигарой, стоимостью в пятнадцать кредитов.
— Может и так, но что они с этого получат?.. Не будет же этот человек совершать на нас покушение во время переговоров. Противник не извлечет никакой выгоды из убийства двух директоров из пятидесяти… Может он шарлатан и самозванец, но он не от «пентов»… Ведь ясно, что никакого сотрудничества не будет, пока этот, как его?…
— Герцог Рет… — Подсказал Левин.
— Вот-вот, пока герцог Рет не предъявит нам обещанную им «беспрецедентную военную силу»… Интересно, что это может быть танки-невидимки или легендарный анигилятор, о котором бредили фантасты на протяжении последних сотен лет…
— Меня интересует другое, — заметил Левин, — этот человек сказал о созвездии Синего Койота. Я о таком ничего не слышал… И официальные федеральные службы тоже не дали нам ответа. Лишь что-то городили о каком-то тектоническом заповеднике, основанном двести лет назад в созвездии Бегущей Собаки…
Зазвучал зуммер лежащего на столе передатчика и голос Начальника службы безопасности произнес:
— Господа, гость уже прибыл, но он наотрез отказывается проходить досмотр, что нам делать?..
Директора переглянулись, потом Джон Фортеско ответил:
— Но он уже прошел через сканер?..
— Да, сэр, на нем только металлические пуговицы, но именно они…
— Ничего, Маллик, пропустите его под мою ответственность…
— Как скажете, сэр…
Через пару минут в дальнем конце зала зазвучали голоса и появился гость в сопровождении встречавших его офицеров.
Левин и Фортеско поднялись и пошли навстречу вошедшим. Подойдя к гостю, Левин, взяв на себя функции радушного хозяина, произнес:
— Рады приветствовать вас на Канатоне, мистер Рет. Надеюсь, что ваша дорога не была утомительной… Меня зовут Эдуард Левин, а моего коллегу Джон Фортеско, мы являемся полноправными членами совета директоров корпорации «КЕСКО»… Прошу вас… — И Левин показал рукой в сторону искусственного камина, возле которого стояли кресла. — А вы, господа, — обратился он к военным, — можете быть свободны.
Генералы щелкнули каблуками и удалились.
— Чего нибудь выпьете, герцог Рет?.. — Предложил Фортеско, когда все расселись в кресла.
— Благодарю вас, может быть позже… Только, господа, не называйте меня «герцогом Ретом». Я всего лишь его посланник… Меня зовут Рикар Де Крусси.
— Просим извинить нас, мы этого не знали… — Сказал Левин. — Признаться, мы вообще мало что знаем о тех местах, откуда вы прибыли, мистер Рикар. Это кажется, созвездие Бегущей Собаки?..
— Так оно называлось очень давно. Мы же называем его созвездием Синего Койота…
— Что же у вас там имеется, мистер Рикар?.. Обитаемые миры?.. — Полюбопытствовал Фортеско.
— Естественно, не думаете же вы господа, что девять миллионов человек могут болтаться в космосе?..
— Девять миллионов?.. — Удивился Левин и они с Фортеско переглянулись.
— Сколько же миров вы населяете?..
— Мы имеем два достаточно развитых мира Онолекс и Порто. Имеются еще два второстепенных Усия и Ронатон. Официально все миры, как вы в Центральных Мирах изволите выражаться, аграрные, но имеются у нас и производственные мощности. Мы держим их в секрете. Заповедник не имеет право на индустрию, поскольку в этом случае теряет статус заповедника и лишается покровительства и дотаций со стороны Федерации.
— Должен вам заметить, мистер Рикар, что вы неплохо устроились. — Заметил Фортеско. Де Крусси скромно улыбнулся и кивнул. — Тогда зачем вам влезать в чужую драку?.. Что вы надеетесь с этого получить?..
— Видите ли, господа, статус заповедника весьма неустойчив. Политика Федерации изменчива и завтра наши миры могут пустить с молотка. Конечно мы будем сопротивляться, но против Космического Флота Федерации все мы сущие младенцы. Поэтому мы заинтересованы заиметь собственный мир. Например, нам подошел бы ваш очаровательный Сулифан или, скажем, Хлоя. За такую плату мы готовы поддерживать вас в войне против «ПЕНТО»…
— Целая планета в качестве жалования, это многовато, вам не кажется? — Возразил Эдуард Левин. — Вы должны понимать, что ваш вклад в войну должен быть существенным.
— Мы не просим ежемесячного жалования, господа, мы претендуем на планету только в случае победы над «ПЕНТО»… Если ваши противники одержат верх мы получим только убытки… А военной мощи у нас хватает господа. С нами вы завоюете Эграсоль, Кавансар, Хлою и вернете себе Китас…
— Китас еще наш, мистер Рикар. — Возразил Джон Фортеско.
— Это вопрос нескольких часов, господа. Войска «ПЕНТО» находятся в более выгодной ситуации и они держат в руках инициативу…
— Как видно, вы имеете хорошие источники информации. — Заметил Левин.
— Не стану скрывать, господа, мы давно интересуемся этим районом и взвешивали разные варианты действий…
— В том числе и в качестве третьей силы?.. — Попытался угадать Фортеско.
— Да, мы рассматривали и такой вариант, но для этого мы недостаточно сильны и не имеем достаточной политической поддержки в Федерации..
— Что же заставило вас выбрать «КЕСКО» — «РАВА-1» в качестве союзника?..
— Поинтересовался Фортеско.
— Мы не разделяем политику «ПЕНТО» в Новом Руре. И… там были ущемлены наши интересы… Но мы не столь злопамятны, господа. Если вы нам откажете, мы обратимся к «ПЕНТО»…
— По крайней мере честно… — Кивнул Левин.
