Воины-сич, не прекращая стучать, затянули следующую, более высокую ноту.
Теперь, глашатаи катались по земле и издавали, какие-то, птичьи крики. Иногда они вскакивали на ноги, наносили мечами удары по невидимому противнику и снова падали на землю.
Сич перешел на еще более высокую ноту. В задних рядах послышалось подвывания и всхлипы. Внезапно глашатаи вскочили на ноги и воздели к небу свои мечи. Вокруг наступила абсолютная тишина. Так прошла минута, а потом из штабеля трупов послышался стон. Стон повторился, а потом, среди мертвых тел то тут, то там началось, какое-то, жуткое шевеление. Злые духи, населявшие тела людей при жизни, очень неохотно покидали насиженные места. Мертвецы издавали стоны, клокотание и силились подняться, но блеск костров, отраженный в мечах глашатаев, заставлял духов окончательно покинуть тела.
Одно за другим, опадали тела, вторично умиравших воинов и легкие щелчки, раздающиеся из штабеля тел, говорили о том, что духи уходят.
Наконец, дело было сделано и обессиленные глашатаи свалились без чувств. Сич завыл и, бросая грейганы и щиты, неудержимой волной покатился к штабелям мертвых тел.
Опережая их, дунгары устремились в центр треугольника, чтобы спасти жизнь глашатаям. Их выносили на руках, отражая нешуточные нападения обезумевшего сича. В руках у стрелков замелькали короткие ножи и сич принялся за Сильную пищу.
Они взрезали трупы и, вырывая из них сердце и печень, начинали пожирать их тут же. Только сич вкусивший сердца и печени терума, мог превратиться в терум. Сич-трава, терум-дерево. Поедая Сильную пищу, трава пускала корни, и становилась деревом. Кровь горячела, мышцы наливались силой, глаза наполнялись блеском…
— Ваша Светлость, мы можем идти… — Первым пришел в себя Биррис. Сразу, вокруг него, будто оттаяв, задвигались капитаны, некоторые из которых сами пережили в прошлом счастливое и ужасное превращение.
— Да-да, — очнулся граф, — теперь остается ждать до утра. Биррис, пусть дозор снова отправится на разведку.
— Дозор уже выслан, Ваша Светлость.
— Очень хорошо, тогда все свободны. А я пойду попробую немного поспать. Хотя, после церемонии, мне еще ни разу не удавалось уснуть.
Как и предполагал граф Леонар, он ворочался в своей постели несколько часов, но к рассвету все же уснул. Его недолгий сон был прерван появлением капитана Бирриса.
— Прошу прощения, Ваша Светлость, что нарушаю ваш драгоценный сон…
— Ничего страшного, капитан, мне удалось поспать не меньше двух часов. Я на это даже не рассчитывал… Какие у нас неприятности на этот раз?..
— Барнейцы, Ваша Светлость. Точнее их дозор. Они столкнулись с нашими дунгарами в двенадцати стадиях отсюда. Дозор столкнулся с дозором. Барнейцев было больше, но наши атаковали первыми и одержали победу… Правда из десяти воинов осталось только трое…
— Так-так, дайте сообразить, капитан. — Граф Леонар поднялся с постели и стал облачаться в привычный походный мундир. — Значит барнейцы не дождутся своего дозора. Так?..
— Так, Ваша Светлость.
— А без разведки они не пойдут, ведь их застращал Хендрик Одноглазый…
— Уверен, Ваша Светлость, чтобы оправдать свое поражение, он наврал им с три короба.
— Это хорошо — у нас будет время подготовиться. Что наш сич?..
— Я еще не знаю, сколько у нас будет терума, Ваша Светлость, но сича у нас больше нет.
— Что все умерли?.. — Встревожился граф Леонар.
— Нет, Ваша светлость, но мертвых очень много. Однако много все еще «переходящих». Они валяются там, среди растерзанных трупов, стонут и блюют. Еще никогда «переход» не длился так долго. Вместе с тем, Ваша Светлость, хочу вас поздравить с приобретением уже полутора тысяч терума. — Улыбнулся Биррис.
— Сколько?.. — Не поверил граф.
— Полторы тысячи, Ваша Светлость. Первые семь сотен сержанты, уже, развели по подразделениям. Мы одели их в мундиры, снятые с убитых гвардейцев Хендрика. Оружие тоже трофейное, но это, Ваша Светлость, уже настоящий терум с горячей кровью…
К полудню войско Гарди увеличилось еще на четыреста пятьдесят будущих дунгар. Остальной сич погиб, не выдержав мучительного «перехода».
Новый терум вымыли возле реки и нарядили в трофейные мундиры. Таким образом, граф Леонар теперь имел войско состоящее, более чем, из трех тысяч терума.
Ближе к вечеру пришел новый дозор, и дунгары рассказали о том, что сумели увидеть, пробравшись к лагерю Барнейского союза.
Сил у неприятеля было много. Двенадцать грозных «кафиров», полсотни мортир, сто тысяч стрелков-сич и десять тысяч гвардии.
Дозорные сообщили, что пока они находились поблизости от лагеря, войска продолжали прибывать.
Когда разведчики ушли, на совете воцарилась тишина. Каждый из капитанов понимал, что их ожидал только один, самый последний бой, после которого, они послужат Сильной пищей для неприятельского сича.
— Что же вы молчите, капитаны?.. — Спросил граф.
— Мы готовы умереть, Ваша Светлость. — Ответил за всех капитан Биррис.
— Умереть в бою почетно, — согласно кивнул граф.
— Ваша Светлость, ночью мы можем подойти к лагерю барнейцев и застать их врасплох, — предложил капитан Лайх, — таким образом их мортиры и «кафиры» в бою участвовать не будут. У барнейцев нет общего командования и у нас есть шанс довести их до панического бегства. Или… умереть нанеся врагу максимальный урон…
— Предложение очень хорошее и толковое… — Кивнул граф. — И если бы нам было куда идти, после победы, мы бы так и поступили, но враг все равно истребит нас не ночью, так на другой день. Почетная смерть это прекрасно, но я бы хотел не просто победить но и наказать вероломных барнейцев. Сорвать их планы…
Граф, мерил шагами комнату. Потом он остановился и сделав паузу, продолжил.
— Зачем барнейцы идут на Линструм?..
— Им нужны Ворота, Ваша Светлость… — Подал голос Кансай.
— Правильно, но удержать Ворота с нашей стороны мы не в состоянии. Соотношение сил, явно, не в нашу пользу. Вот я и думаю, что если на другой стороне Ворот иные условия, которые смогут дать нам преимущество? Тогда мы не пустим барнейцев в мир Омри..
— Вы предлагаете, все же пройти через Ворота, Ваше Сиятельство?.. — Почти шепотом произнес канонир Шорьер.
— А в чем дело, дорогой Шорьер, вы боитесь Ворот больше чем смерти?..
— Нет, Ваша Светлость, но как-то непривычно…
— Для нас непривычно — согласен, а вот койтары уже помогли Иннамару Трехпалому пройти в мир Омри. А теперь, руками барнейских баронов они пытаются взять Ворота под полный контроль… Какой им смысл воевать с нашим войском, если за Воротами невозможно выжить?..
Граф замолчал и вернувшись за стол опустился на скамью.
