— Одним словом, господа капитаны, я предлагаю уйти через Ворота… Если есть возражения, прошу их изложить и не стесняться. На то у нас и совет…
Прошло полминуты, но никто не сказал ни слова.
— Позвольте считать ваше молчание, знаком одобрения принятого мною решения. Капитан Кансай, возьмите двести дунгар и пятьсот лучших стрелков из нового терума. Идите к лагерю барнейцев и немного там пошумите, но в бой не ввязывайтесь и сразу возвращайтесь назад.
— Будет сделано, Ваша Светлость.
— А вы, канонир Шорьер, возьмите одну мортиру и… Сколько у нас осталось бомб?..
— Пять, Ваша Светлость.
— Вот возьмите эти последние бомбы, выстрелите их по лагерю барнейцев и возвращайтесь вместе с дунгарами.
— Я все понял, мой господин…
Едва первые сумерки спустились на землю, лагерь небольшого войска Гарди, пришел в движение. Дунгары и терум выстраивались в колонны, готовясь уходить к лесу. Сильно укороченный обоз уже был отправлен загодя, а лишних тяжеловозов пришлось убить.
Чтобы ввести противника в заблуждение, часть шатров оставили в лагере возле замка.
Когда совсем стемнело колонны тронулись в путь. Впереди всех, в сопровождении капитанов Лайха и Лонгая, шел охотник Надир. Он знал в лесу каждый куст и служил войску надежным проводником.
Замыкали колонну граф Леонар и капитан Биррис. Их сопровождали двое сержантов-дунгар.
Граф то и дело оборачивался назад, ожидая услышать звуки боя, но, видимо, до барнейского лагеря, Кансай еще не добрался.
Когда войско Гарди уже начало втягиваться в лес, далеко позади бухнула мортира, а затем полыхнула вспышка разрыва ее бомбы.
— Ну, наконец-то, — выдохнул граф, — а то я уже начал беспокоиться.
Вслед за выстрелом мортиры послышалась частая стрельба из паровых грейганов. Затем мортира ухнула еще раз.
— Удивляюсь, я Шорьеру, Ваша Светлость, — сказал Биррис, — как он ухитряется в кромешной темноте, так скоро перезаряжать мортиру.
— Ничего удивительного, он еще мальчишкой был зачислен в свой первый расчет… — Пояснил граф.
Дважды повторился звук, похожий на резкие удары по листу железа. Затем нарастающий шелест и две фиолетовые вспышки озарили долину, а вслед за ними покатились раскатистые, точно гром, звуки.
— Это уже «кафиры», — заметил Биррис.
— Да. Не пожалели даже снаряды с кристаллами кохбальда. К счастью, кажется, перелет…
Снова бухнула мортира.
— Ну, вот, я же говорил — перелет. — Улыбнулся в темноте граф. — Осталось две бомбы и они уйдут. Главное, чтобы «кафиры» не успели пристреляться…
Грейганы продолжали стрелять, но теперь выстрелы звучили чаще и беспорядочнее. По всей видимости, барнейцы начали приходить в себя.
Снова раздался выстрел «кафира» и прошелестев в небе снаряд упал в болото. Яркая вспышка разрыва осветила взметнувшиеся вверх облака пара. Мортира Шорьера ответила и вслед за ее выстрелом над лагерем барнейцев появилось устойчивое зарево.
— Браво, Шорьеру, Ваша Светлость, кажется, он поджег обоз… — Высказал предположение капитан.
— Похоже на то… — Согласился граф. — Осталась последняя бомба… — Он обернулся в сторону уходящего войска и прислушался. Шагов дунгар уже не было слышно.
Вновь выстрелил «кафир» и сразу мортира. Через минуту стрельба грейганов начала стихать.
— Ага, отходят… Только бы их не накрыло случайным снарядом. — Беспокоился граф, потому, что «кафиры» не переставали слепой обстрел.
— Теперь нам нужно идти, Ваше Сиятельство. — Поторопил Леонара капитан Биррис. — Надир вернется и позаботится, чтобы они добрались до Ворот.
— Да-да, Биррис, идем…
Графу и его войску пришлось ждать четыре часа, пока, наконец, перед сам рассветом, появился Надир, а вместе с ним Кансай, Шорьер и их люди.
— Ну, наконец-то. — Вскочил с поваленного дерева граф Леонар.
— Ваша Светлость, задание выполнено… — Бодро доложил Кансай, хотя вся левая сторона его лица была обожжена. Потери — пятьдесят шесть человек нового терума и двенадцать среди дунгар. Раненые только легкие…
— А как вы, Шорьер? — Спросил граф канонира.
— У нас все благополучно. Только один в расчете попал под горячий пар — в темноте действовать не слишком привычно. Но ничего страшного — несколько дней с компрессом и все…
— Рад, что все удалось. Я догадываюсь, что происходит в лагере барнейцев… — Граф помолчал, словно не решаясь говорить дальше. Затем, видимо, преодолел минутное замешательство и скомандовал.
— Капитанам — строить войска. Будем открывать Ворота…
Стараясь особенно не шуметь, капитаны начали отдавать приказы и солдаты, спешно поднимаясь со своих плащей, снова строились в колонны. Они еще не осознавали, что им, теперь, предстояло совершить.
Когда войско было готово к переходу, граф Леонар подошел к гигантскому, вросшему в землю валуну, и погладил по его шершавой поверхности. Рука нащупала ребристый рисунок, едва различимый глазом в предрассветных семерках.
Едва Леонар дотронулся до камня, ключ, висевший на его груди, будто ожил. Он стал еле заметно вибрировать и, как будто, нагреваться. От него исходили приятные согревающие волны.
Граф Леонар расстегнул мундир и снял шелковый шнурок с шеи. Затем взял ключ в руку и тот сам, как живой потянулся к камню. Замысловатые зубчики точно вошли в глубокую трещину и слева от валуна, стало появляться голубоватое свечение.
Сначала это было пятно размером с кулак, но затем оно стало увеличиваться, пока не достигло двадцати локтей в ширину и столько же в высоту.
При возникновении этой светящейся стены, бесстрашные, в бою, дунгары невольно попятились, а лошади в обозе испуганно захрапели.
Граф оставил ключ в камне и вытащив меч подошел к стене. Приблизившись к ней на расстояние вытянутой руки он поднял меч и дотронулся до Ворот.
Клинок наполовину утонул в светящейся стене, а затем граф вытянул его обратно — лезвие осталось невредимым. Капитаны и солдаты не издавали ни звука, зачарованные манипуляциями их господина.
Леонар вернул меч в ножны и решительно шагнул к стене.
— Нет!.. — Вскрикнул Биррис и в мгновение ока очутился перед Леонаром.
— Нет, Ваше Сиятельство, вы не можете рисковать… Сначала я… — И не дожидаясь разрешения графа, Биррис повернулся к стене. Он помедлил еще секунду и сделал шаг.
Светящаяся граница полностью поглотила капитана. Он отсутствовал не больше пяти секунд, а потом появился снова.
— Биррис! — Подскочил к нему граф. — Ты цел?..
— Да, Ваше Сиятельство… — Ответил капитан.
