– Последний, четвертый участник, Вальмир, – сказал Родерик. – Он защищает ворота. Сильный маг земли. Его называют Стальная стена. В девяти случаях из десяти мимо него не пройти. Только некоторым удавалось преодолеть его защиту, правда, они действовали вдвоем или втроем.
– Да, нерадостная перспектива вырисовывается, – проворчал Оливер.
Фанни посмотрела на изображение Вальмира. Вот уж с кем она не хотела бы встретиться темной ночью. Широкоплечий и подтянутый, его тело состояло из одних мускулов. Темные, с красноватым отливом волосы коротко подстрижены. Бычья шея и мощные руки выдавали в нем человека, который много занимается спортом. Вальмир казался настоящим великаном. Один его вид пугал.
– Я не понимаю, почему нам так не повезло, – вздохнула Фанни. – Из нескольких сотен участников нам сразу достались… они. Родерик, надеюсь, ты что-то придумаешь.
– Да, расскажи нам, наконец, как ты планируешь ликвидировать четырех сильных магов? – попросил Оливер.
– Мы не будет их ликвидировать, – спокойно ответил Родерик.
– Тогда что мы будем делать? – поинтересовался Оливер. – Замучаем их разговорами?
– Они считают нас слабыми. Мы оправдаем их ожидания, – заявил капитан.
– Будем слабаками? – удивился Оливер.
– Именно.
– Ты что, специально хочешь проиграть? – вспылил парень и встал с кровати.
– Еще немного, и ты окажешься на моей половине, – ровным тоном заметил Родерик. – Маги огня не очень любят холодный душ.
– Ах ты!.. – Оливер сжал кулаки.
– А теперь я отвечу на твой вопрос, если позволишь, – продолжил Родерик. – Я собираюсь выиграть.
– Интересно как?
– В начале игры возле ворот будем стоять мы с Леей, – ответил капитан.
– Глупости, – фыркнул Оливер. – Вам их не сдержать.
– Это верно. Поэтому нам нужен ты. Ты будешь приманкой. Твоя главная цель – отвлечь внимание двух противников.
– Я что, бегать от них должен?! – в негодовании воскликнул Оливер.
– Именно, – подтвердил Родерик. – Уверен, они уже просмотрели наши данные. Ты – единственная угроза, они постараются сразу вывести тебя из игры. Ты должен отвлечь их внимание.
– А я? – спросила Фанни.
– Ты пойдешь по самому короткому пути, – ответил ей капитан. – Они должны поставить там мага для защиты.
– Я не уверена, что смогу победить, – сказала Фанни грустно.
– Тебе не нужно этого делать. Ты должна проиграть.
– Эй! – возмутился Оливер. – По-моему, у нашего капитана не все дома.
– Они думают, что мы слабые, – проговорил Родерик. – Пока будем поддерживать эту иллюзию, у нас есть шанс на победу. Они ни в коем случае не должны узнать о нашей силе. Если они станут воспринимать нас как равного противника, моя тактика провалится.
– Я не понимаю, как моя роль мальчика для битья может помочь выиграть этот матч? – нервно спросил Оливер.
Родерик достал карту, указал на две точки и сказал:
– Смотрите. Вам с Фанни нужно заманить противников сюда и дать им выиграть. Увлеченные сражением, но еще больше – победой, они не сразу заметят перемещение по карте. Когда начнется бой, Лея побежит в сторону ворот. Путь будет расчищен, и никто не сможет ей помешать.
– Лея будет сражаться с этим, как его, Стальной стеной? – удивился Оливер.
– Нет, – ответил Родерик. – Она использует эффект неожиданности и обойдет Вальмира. У нас будет не так много времени, прежде чем они поймут, что происходит. За несколько минут она должна пробежать весь лабиринт и обмануть защитника ворот.
– Да, сущий пустяк, – буркнул Оливер.
– Я справлюсь, – уверенно заявила Лея.
– Допустим, – сказал Оливер. – Но как быть с тем, кто проберется к нашим воротам?
– Я смогу его сдерживать, но недолго, – ответил Родерик. – Поэтому нам нужно действовать как можно быстрее, чтобы застать их врасплох.
– Ладно, – сказал Оливер. – Но, перед тем как стать мальчиком для битья, мне нужно как-то сдержать двух сильных магов. Есть идеи, как мне это сделать?
– Огненная стена, – спокойно проговорил Родерик.
– Что?! Ты, наверное, шутишь?
– Нет, я серьезен.
Оливер прикрыл глаза. Признаваться в своей слабости он не хотел, но выбора не было.
– Я не умею создавать огненную стену.
– Научишься, – сказал Родерик так, будто речь шла о самых простых вещах.
– Нет, ты не понимаешь… Я начал пытаться создавать огненную стену три года назад, до сих пор у меня ничего не получилось.
– У тебя не было достаточной мотивации.
– Короче, так, – Оливер потерял терпение. – Я не буду этого делать. Ясно?!
– Уже поздно, – ответил Родерик. – Я отправил заявку. Прием, которым ты будешь пользоваться на Турнире, – огненная стена.
Оливер замер на месте, его раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, он был зол и хотел набить Родерику морду, с другой – его охватила паника. Каждый игрок мог выбрать только один прием, который он будет использовать во время Турнира, или будет дисквалифицирован. Его прием – огненная, черт бы ее побрал, стена. И он должен ее создать или проиграть. Очевидно, Родерик упрощать ему жизнь не собирается.
– У тебя получится, – неожиданно произнесла Лея.
– Да неужели? – раздраженно протянул Оливер.
– Да, – подтвердила девушка. – Ты можешь создавать искры.
– А ты на самом деле не видишь разницы между искоркой и огромной огненной стеной? – фыркнул он.
– Лея права, – сказал Родерик. – На данный момент главная твоя проблема – в концентрации внимания. Это часто бывает у магов огненной стихии. Обучаясь создавать искру, ты отработал концентрацию. Пара тренировок – и все получится.
Оливер в немом изумлении смотрел на капитана. Он что, спланировал это с самого начала? С самого первого дня, когда заставлял его создавать искры? Первым порывом было сбежать. Но парень вспомнил те дни, когда принимал участие в Турнире. Прежняя команда использовала лишь его навыки боевого мага. Никто тогда не был заинтересован в том, чтобы он менялся или совершенствовался. Здесь все по-другому. Так или иначе, отступать некуда.
До матча оставалось около недели. Магистр Астериус стал больше внимания уделять созданию защитных стен. Оливер предполагал, что это из-за него. Удивительно, старик изменил всю учебную программу, чтобы помочь ему.
Тренировки и раньше были изматывающими, но сейчас эта троица точно решила сжить его со света. Ранние пробежки, уроки под палящим солнцем, а после обеда – отработка защитных техник.
Создать огонь – плевое дело, но вот удерживать его на определенной плоскости или соединить в круг – это задачка повышенной сложности. Огненные потоки, выпускаемые Оливером, были активными и мощными, но необузданными – подчинить себе пламя, заставить его принять нужную форму парень был не способен.
