Во дворе перед столпившимися зрителями предстал ветроход. К кабине цилиндрической формы были приделаны крылья. Подобный транспорт считался элитарным, мало кто мог себе его позволить. Естественно, организаторы Турнира являлись исключением. Когда зашла речь о том, как наиболее быстро и эффективно доставить участников, выбор оказался очевидным – ветроходами.
Фанни присмотрелась к их транспортному средству и вздохнула. Эта модель была популярна лет этак пятьдесят назад и не рассыпалась на части только благодаря чуду.
Из кабины вылез чумазый мальчишка в коричневой кожаной куртке, которую носили все пилоты. Широкая, лукавая улыбка, щербинка между двумя передними зубами, проказливое, загорелое лицо и копна спутанных, вьющихся волос. Ему можно было дать лет четырнадцать, не больше.
– Приветики! – сказал он радостно. – Транспорт прибыл. Я Корн, пилот, доставлю вас на первую игру Турнира. Кто играет?
Родерик сделал шаг вперед, остальные члены команды последовали его примеру. Улыбка на лице Корна померкла.
– Да, дела… – расстроенно протянул он и почесал голову. – А я-то думал, что вы выиграете и я смогу полетать хотя бы еще один раз. А тут, гляжу, совсем беда. Меня точно снимут с этого маршрута.
– Эй, мелкий, – возмутилась Фанни, – ты хоть школу-то закончил?
– Школу? – на чумазом лице паренька проступили красные пятна. – Да я закончил Королевскую Академию пилотирования. Вот! Я просто роста низкого. Мне, между прочим, двадцать шесть лет! Поняли?!
– Это твой первый официальный полет? – поинтересовался Родерик.
– Ну да, первый, – нехотя признался Корн и поспешно добавил: – Но это ничего не значит. Я отличный маг ветра и хороший пилот. Короче, мы летим или прохлаждаться будем?
– А с нами ничего не случится? – спросила Фанни, изучая ветроход, который в ее понимании даже отдаленно не был похож на надежное транспортное средство.
– Обижаете, – Корн гордо выпятил грудь. – Я сам чинил этот ветроход, можно сказать, по частям собрал. Пусть он и старенький, не спорю, но даст фору некоторым новым моделям.
Фанни его слова не обнадежили.
– Сколько раз он падал? – задал вопрос Родерик.
– Ну… – Корн замялся. – Несколько раз случалось.
– А точнее? – строго спросил Родерик.
Пилот смутился и тихо сказал:
– Раз тридцать или сорок.
– Что?! – ужаснулась Фанни.
– Но после последней починки он работает отлично, зуб даю, – поспешил их уверить Корн. – Сюда я долетел без проблем. Конечно, пару раз пришлось снизиться, но до падения не дошло. И не дойдет, это я вам точно говорю.
Фанни в панике посмотрела на Родерика. Тот о чем-то размышлял.
– Хорошо, – в итоге сказал он. – Берите вещи и полетим.
– Ты это серьезно? – Фанни вцепилась в его руку мертвой хваткой. – Ты не слышал, что он сказал?
– Слышал, – спокойно ответил капитан. – Но у нас нет другого выхода.
– Да не стоит так бояться, – опять широко улыбаясь, проговорил Корн. – Я вас мигом доставлю, и глазом не успеете моргнуть.
Фанни нервно сглотнула. Оказавшись в кабине, она вцепилась руками в сиденье. Корн приложил свои руки к крыльям и замахал ими. Ветроход постепенно набирал высоту, а потом сделал резкий рывок. Фанни показалось, что ее тело взмыло вверх, а внутренности остались где-то внизу.
– Смотрите, как я могу, – гордо заявил пилот.
Ветроход совершил пике и, быстро довернув по курсу, уверенно продолжил свой путь по точной, незримой дороге.
Родерик с Оливером сидели с безучастным видом. Лея не сводила заинтересованного взгляда с пейзажей, меняющихся за окном. Фанни, наоборот, закрыла глаза, чтобы не видеть этого кошмара.
Но Корн облегчать им жизнь не собирался. Вместо того чтобы спокойно, как и полагается нормальному пилоту, лететь по курсу, он совершал резкие отклонения то в левую, то в правую сторону, делал невообразимые виражи. Фанни, конечно, понимала, что не каждый пилот на это способен, но ей нужно было только одно – спокойно долететь до места назначения, а не находиться в положении «вниз головой».
Когда они приземлятся, она точно придушит этого мальчишку. У нее даже промелькнула мысль, что конкуренты специально подстроили так, чтобы им, команде из простой деревенской Академии, достался такой пилот, чтобы сразу вывести их из игры. Конечно, никому и в голову не пришло бы доверить Корну перевозку кого-то из членов Великой пятерки.
Фанни зажмурила глаза, но со слухом у нее все было в порядке. Она слышала, как тарахтели какие-то приборы. Ей все время казалось, что аппарат вот-вот рассыплется на части.
– Убью! – рявкнула Фанни, выбравшись из ветрохода после приземления, и бросилась к Корну.
– Чего это с ней? – искренне удивился паренек, пятясь назад.
– Маленький паршивец! – подскочила к нему Фанни и схватила за ворот куртки. – Ты хотел нас угробить? Признавайся!
– Я?! – окончательно опешил он. – Нет, конечно! Я постарался привезти вас как можно быстрее. Свой личный рекорд поставил. Не все новые модели на такое способны. Вот.
– А почему по твоей милости мы висели вниз головой? – глаза Фанни гневно сверкали.
– Ну, я решил показать вам свое мастерство, – сказал Корн, смущаясь. – Не хотел, чтобы вы думали, что вам попался какой-то недоучка, который толком-то и управлять ветроходом не умеет. А я умею. Вы на рост не смотрите, не виноват же я, что низкий такой. Это ведь как с магией, она либо есть, либо нет. Здесь уж ничего не поделаешь. Но дело свое я знаю не хуже других, а может, даже и лучше. Вот.
Говорил Корн сбивчиво. Видно, часто сталкивался с недоверием заказчиков, которые отказывались от его услуг, вот он и дожил до того, что получил ветроход-развалюху и перевозит слабых деревенских магов, которые со стопроцентной вероятностью вылетят в первом же туре.
– Я сделал что-то не так? – робко спросил он.
Фанни посмотрела в отрытое, испуганное лицо парня и отпустила его.
– Нет, все нормально. Ты свое мастерство показал, просто в следующий раз летай… нормально.
Корн услышал только первую часть фразы.
– Спасибо! Я еще и не такое могу. Вот увидишь.
Фанни вздохнула. Очевидно, в ее и так непростой жизни появился еще один неприятный пункт – полеты на ветроходе. Но мысли о житейских тяготах разбились о фантастическую, невероятную реальность. Сейчас она находилась там, где мечтала оказаться последние несколько лет.
Место проведения Турнира представляло собой симбиоз старинного города и современной зоны отдыха. Фасады некоторых домов украшены рисунками, другие просто побелены, на третьих оставлена серо-коричневая каменная кладка. Улочки узкие, извилистые. Было не пройти из-за плотных людских потоков, обычных для времени, когда играют сильные команды. Фанни пробежала взглядом по вывеске трактира, где ели в основном участники Турнира, увидела ресторан, предназначенный для знатных приезжих.
