– В лесу тренируются, – ответил магистр Астериус и не успел и глазом моргнуть, как девушка выбежала из кабинета.
Она под беспощадными ударами ветра неслась на всех парах по кривой тропинке, ловко перепрыгивая через кочки. В чащобе она была как у себя дома. Здесь ей принадлежало буквально все: травы, деревья, пни, грибы и ягоды. Она была магом земли и знала этот лес так хорошо, как никто другой.
На поляне, которую они часто использовали для тренировок, Фанни увидела Родерика. Бледная кожа, черные волосы, голубые глаза, прямой нос, твердый подбородок. Его лицо ясно свидетельствовало об огромной внутренней силе, природу которой она не могла понять.
Родерик поставил в ряд шишки и сбивал их, пуская точно выверенные струи воды. И ни разу не промахнулся.
– Тренируешься? – улыбнулась Фанни. – Правильно. У нас скоро первый матч. Надо быть готовым.
Она всегда говорила прямо, без предисловий. Родерик не задал ни одного вопроса, лишь посмотрел на нее своими холодными глазами и сразу все понял: и то, как она хочет победить, и то, с какими сложностями им придется столкнуться. Некоторые думали, что он умеет читать мысли, но Родерик просто был умным и наблюдательным.
Говорил он мало, односложно, почти никогда не спорил, но его слова попадали прямо в цель, поэтому его мало кто любил. Многие предпочитали держаться от него подальше. Если нужно было что-то ему сказать, сообщения передавались через Фанни. Ученики знали – она никогда не откажет и добьется ответа.
– Тебе тоже не мешало бы позаниматься, – глухо проговорил он.
– Я готова, – быстро ответила девушка и расплылась в улыбке.
«Значит, согласился и не придется использовать технику “активного уговаривания”. Ура!» В два прыжка она оказалась возле Родерика и приняла боевую стойку. Ее запястья обвили лианы, одну из которых она молниеносно запустила в него. Родерик был готов к этому и отскочил влево.
– Старый трюк, – с ухмылкой сказал он.
– Я сейчас покажу тебе новые, – буркнула Фанни и с воинственным криком побежала на него.
Взмахнула рукой, и лианы соскользнули с ее пальцев. Еще чуть-чуть, и они бы опутали парня, но он подпрыгнул вверх и схватился за ветку дерева, подтягиваясь. Лианы прошли мимо.
Фанни стояла посреди поляны и тяжело дышала.
– Тратишь много энергии, – укоризненно произнес Родерик.
Восстановив дыхание, девушка подняла голову и улыбнулась. Дернулась вперед, а потом резко припала к земле. По коричневой почве стремительно поползли толстые стебли. Еще чуть-чуть, и они обвили бы ноги Родерика, но он стремительно метнулся в сторону.
– Слишком медленно, – заявил Родерик, не сводя голубых глаз с лица Фанни.
Он видел ее движения, будто в замедленной съемке, и знал, что сейчас она попытается его обмануть и пойти ва-банк. Девушка резко дернулась влево, перенесла центр тяжести на левую ногу, отпрыгнула вправо, повернула корпус, и из ее рук вырвалось сразу несколько стеблей, которые метили точно в цель. Но Родерик оказался быстрее. Одним ловким движением он поднял с земли сухую ветку, и лианы обвились вокруг нее. Воспользовавшись секундным замешательством Фанни, парень стремительно побежал в ее сторону.
Она быстро пришла в себя и стала пускать в Родерика лианы одну за другой, но он ловко от них уходил, будто точно знал траекторию их движения. Когда Фанни была уже в метре от него, он пустил тонкую, но очень мощную струю воды, и девушка повалилась на землю.
– Атаки должны быть не сильными, а точными, – назидательно проговорил Родерик, распрямляясь.
– Я старалась, – проворчала Фанни, поднимаясь на ноги.
– Ты слишком импульсивная. Магический запас на нуле. Нужно больше думать.
– Я не такая умная, как ты.
Родерик пожал плечами, соглашаясь.
– И вообще, мог бы дать мне выиграть хотя бы один раз! – возмутилась она.
– Зачем?
– Зачем, зачем… – Фанни недовольно нахмурилась. – Чтобы и я почувствовала вкус победы.
– Ты расслабишься.
– Наоборот, если я увижу, что у меня что-то получается, то стану работать в три раза усерднее.
– Нет, – твердо сказал Родерик.
– Что, тебе сложно дать мне выиграть один маленький раз? – взмолилась она.
– Противников на Турнире ты тоже будешь об этом просить? – резким тоном поинтересовался Родерик.
– Ладно, – нехотя согласилась девушка. – Но больше я тебе не проиграю.
– Посмотрим.
Фанни услышала смешок, доносящийся сверху. Подняв глаза, она увидела парня, который вальяжно разлегся на толстой ветке дерева и грыз яблоко. В один прыжок он оказался на земле.
– Какой же ты самонадеянный… – промолвил незнакомец с ухмылкой.
Карие глаза парня смотрели внимательно и живо. Густые, с красноватым отливом волосы торчали во все стороны и обрамляли безукоризненный овал лица.
– Хотя, вынужден признать, – продолжил он, – очень неплохо для деревенщины.
– Ты кто? – сухо спросил его Родерик.
– Оливер, – представился парень, с хрустом откусил яблоко, смачно прожевал и, проглотив, закончил: – Я здесь отдыхал на дереве. А вы мне помешали.
– Надо было уйти, – глаза Родерика запылали холодным огнем.
– Какой ты грубый, – усмехнулся Оливер. – С такими фокусами вам Турнир не выиграть.
– Мы обязаны победить! – уверенно произнесла Фанни.
Парень рассмеялся.
– Да куда вы на одном желании выедете? Магический потенциал – неважный. Вы даже до третьего уровня не дотягиваете. Подрастите, ребятки. Хотя, если природа обделила, что расти, что не расти – толку никакого, – Оливер развернулся, намереваясь уйти.
– Остановись! – лицо Родерика не выражало ничего, кроме серьезной сосредоточенности. Те, кто знал его хорошо, в такие моменты предпочитал спасаться бегством.
Парень неприятно оскалился.
– А ты, гляжу, мне вызов хочешь бросить?
– Да, – ответил Родерик.
– Он сейчас тебя в три счета победит, – заявила Фанни.
– Что ж, давай сразимся, – после небольшой паузы сказал Оливер. – Только потом не говори, что я тебя не предупреждал.
– Не буду, – сухо проговорил Родерик.
Фанни отошла на другой конец поляны, чтобы не оказаться под перекрестным огнем внезапных соперников.
Некоторое время парни просто ходили по кругу, изучая друг друга. Красноволосый сделал одно резкое движение влево, но Родерик даже не вздрогнул.
– Вот, значит, как… – ухмыльнулся Оливер. – А это может быть интересно.
Он с поразительной быстротой побежал в сторону Родерика, выставил правую руку впереди себя и пустил огненный вихрь. Тот закрутился, но, столкнувшись с водной стихией, потух.
