– И сколько ты сможешь так гасить мои атаки? – с ехидцей в голосе спросил Оливер. – Раза три? Это твой предел. Мой магический потенциал значительно сильнее. Ты мне не противник.
Родерик не двигался с места и пристально смотрел парню в глаза.
– А ты попробуй, – бесстрастным тоном произнес он и сделал приглашающий жест. – Не сдерживайся.
– Ждал, когда ты попросишь, – криво улыбнулся Оливер.
Он стал набирать скорость, перемещаясь зигзагами, будто танцевал на поляне, и был похож на какое-то дикое животное. Казалось, спрогнозировать такие движения невозможно. Так думала Фанни. Но Родерик по-прежнему стоял не шевелясь.
Оливер сделал резкий скачок вправо, развернулся, выставил руку и выпустил файербол. Огненный шар закрутился в воздухе и ударился о землю.
Родерик исчез, но тут же проявился.
– Неплохая скорость, – все с той же нагловато-напряженной усмешкой заметил Оливер. – Но я тоже так могу.
Он понесся по кривой траектории, бросая файерболы один за другим. Пространство над поляной заполонили яркие искры. В действиях Оливера не было логики. У Фанни голова закружилась от такой стремительной атаки и возникла пугающая мысль: «Родерик может проиграть». Принять это – означало отказаться от всех планов и надежд, которые, как долго и старательно выстраиваемый карточный домик, в одночасье спалит неистовый огненный вихрь.
Но Родерик не собирался сдаваться, он не сводил с противника холодного, проницательного взгляда, запоминал каждое его движение, пытался найти в этом хаосе закономерность…
– А ты ничего так, лучше, чем я думал, – запыхавшись, крикнул Оливер. – Но слишком нерешительный.
Глаза Родерика сверкнули.
– Посмотрим.
Оливер опять начал атаковать, но противник ловко уходил от всех файерболов. И тут Родерик наконец нашел брешь в защите, выставил вперед правую руку, и водная струя больно ударила Оливера по плечу.
– Что это такое? – удивился парень.
– Стратегия, – ухмыльнулся Родерик.
Да, он был магом со слабым магическим потенциалом, но старался компенсировать это ловкостью, скоростью и точностью проведения атак. Все это время он изучал стиль Оливера, чтобы найти недостатки и нанести несколько нацеленных, сокрушительных ударов. В этом он был ас. Родерик знал, что сильные маги слишком полагаются на свои ресурсы, и в этом их главный недостаток.
– Стратегия, говоришь… – раздраженно проговорил Оливер. – А как насчет этого?
Он выставил руки перед собой, а потом стал двигать ими в хаотичном порядке, пуская мощные потоки пламени. Трава под ногами Родерика вспыхнула, местами загорелась одежда, обожгло плечо. Защитный амулет не смог погасить всю мощь атаки. Он выдохся.
Родерик из последних сил нанес несколько прицельных ударов, один из которых повалил противника на землю, но Оливер, моментально вскочив на ноги, пустил огненную струю. И тут же, обессиленные, они вместе рухнули на тлеющую траву.
– Это очень похоже на ничью, – криво улыбнулся Оливер. С его красного лица градом лился пот, он учащенно дышал. – Знаешь, а ты меня повеселил сегодня.
– Мне не было весело. Ты меня раздражаешь, – сухо ответил Родерик.
– Он всегда такой прямолинейный? – повернув голову к Фанни, спросил Оливер.
– Ага, – подтвердила она хрипло.
– Ну что ж… – сказал парень, вставая. – Может, еще увидимся. Пока.
Когда он скрылся за деревьями, с противоположной стороны поляны донесся голос:
– Что ты здесь устроил?
Фанни рассмотрела среди толстых сосновых стволов Лею. На той было старое серое платье и распахнутый, весь в заплатах, грязно-коричневого цвета плащ. Маг ветра, она любила находиться в тени, передвигалась бесшумно, и большинство людей ее просто не замечали.
– Ты все время здесь была?
Лея кивнула и спросила:
– Родерик, зачем ты затеял этот поединок?
– Он мне не понравился.
– Понимаю. Но это не повод бросаться на людей, в особенности на сильных магов.
Родерик неопределенно пожал плечами. Он считал, что был прав. Лея это поняла и вздохнула.
– Ясно, не будем об этом. Раз мы планируем участвовать в Турнире, надо собрать команду.
– Мы втроем плюс Рина, – глухо проговорил Родерик.
– Рина? – переспросила его Фанни. – Она очень… необычная. Думаешь, на нее можно положиться?
– Рина непредсказуема. Это ее главное преимущество.
– Я согласна, – поддержала Родерика Лея. – Но ее можно использовать только в особых случаях.
– Она – наш туз в рукаве, – твердо заявил он.
– Но нам нужно найти еще одного командного игрока, – заметила Лея.
– Я этим займусь! – глаза Фанни вновь заблестели. – Ребята из Академии будут в восторге. Уже сегодня я их оповещу, пусть готовятся пару дней.
– Хорошо, – Родерик поднялся с земли. – Устроим отбор послезавтра.
Глава 2
Выбор нового игрока
– Я больше не могу, – запыхавшись, сказала Фанни.
День не задался с самого начала. Родерик разбудил их не в семь, как обычно, а в шесть. Естественно, никто не собирался вставать, поэтому он применил «стопроцентный метод пробуждения» – облил их с Леей водой.
Сон быстро ушел, а вместе с ним и хорошее настроение.
Когда Родерик сказал, что увеличит интенсивность тренировок вдвое, Фанни подумала: «Он, должно быть, шутит». Она и так еле справлялась с нагрузкой. Но когда ощутила на себе мокрое, омерзительно холодное одеяло, а потом посмотрела на сосредоточенное лицо Родерика, поняла, что все серьезно. Нужно отработать двойную норму или… умереть.
Утренний воздух был свеж и ароматен. На этом все приятное заканчивалось. Ночью прошел дождь, и ноги увязали в грязной жиже, приходилось прилагать в два раза больше усилий, чтобы сделать шаг. Тренировки проводились в лесу, а значит, о ровных дорогах можно забыть. Узкие тропы с камнями и выступающими из земли корнями деревьев – вот что они преодолевали каждый день. Фанни любила лес, но уже на двадцатой минуте перестала видеть красоты природы. Приходилось внимательно всматриваться под ноги, иначе можно было запросто получить травму. Однажды девушка ненавязчиво заметила, что было бы здорово иногда пробежаться по нормальной дороге, но Родерик сказал:
– В лесу нестабильная поверхность для бега, а значит, она дает дополнительную нагрузку на мышцы всего тела. Это гораздо эффективнее.
А сегодня он превзошел самого себя – устроил им бег с препятствиями в виде подъемов и спусков с холмов. Нужно было огибать деревья, внимательно следя за тем, чтобы не споткнуться. И это с учетом того, что оторвать обувь от чавкающей, размокшей земли было непросто. Фанни не думала, что настанет тот момент, когда она полюбит узкие, неровные тропы…
