Через полтора часа, почувствовав, что все ее тело – одна болевая точка, выкрикнула умоляющим голосом в спину капитана:
– Родерик, может, немного притормозим, а?!
– Хорошо, – не останавливаясь, согласился он.
Радость Фанни была недолгой, так как через несколько секунд он добавил:
– Вот победим в Турнире и тогда отдохнем!
– Лея, а ты что молчишь? – спросила Фанни, задыхаясь. – Неужели тебе не тяжело?
Серые волосы девушки – мага ветра развевались на бегу, лицо было красное, со лба градом катил пот.
– Нет, не тяжело, – нагло соврала та.
Фанни вздохнула и посмотрела по сторонам. Родерик вырвался вперед, а значит, она может немного сжульничать. Совсем чуть-чуть, чтобы не рухнуть замертво лицом в грязь. Она обратилась к способностям мага земли и стала черпать силу из почвы. Бежать сразу стало легче. Правда, длилось это недолго.
– Фанни! – Родерик резко остановился.
Она, споткнувшись, замерла на месте. Лея с непроницаемым видом обогнула их, продолжая бег. Под внимательным взглядом голубых глаз парня Фанни стало не по себе. Каким-то непостижимым образом он всегда знал, что она делает.
– Что?.. – спросила робко.
– Ты забыла, что на утренних тренировках мы не применяем силу? – с нажимом спросил Родерик.
– Нет.
– Если ты будешь упрощать себе задачу, в этих занятиях нет смысла.
– Я поняла. Честно, – виновато потупившись, вздохнула Фанни.
Он развернулся и понесся за Леей. Фанни затрусила следом. Наконец-то перед ней замаячило спасение – гора. Значит, они с Родериком смогут немного отдохнуть, пока Лея не совершит подъем и спуск. Она была магом ветра и чем быстрее бегала, тем сильнее становилась, а значит, и тренировалась усерднее. К тому же на вершине ветер был наиболее порывистый, и Лея училась черпать из него силу.
Смотря на то, как серая фигурка несется к горе, Фанни вздохнула и устало опустилась на пень. Как же хорошо просто сидеть и не двигаться… Но не успела она и глазом моргнуть, как Лея вернулась, и пришлось бежать обратно. Лишь мысль о том, что они, наконец, будут участвовать в Турнире, будоражила, заставляла кровь в жилах течь быстрее и открывать новые внутренние резервы.
Вернувшись в Академию, Фанни почувствовала себя старой, засохшей осиной с отпадающими конечностями-ветками. Ей казалось, что еще чуть-чуть, и она рассыплется древесной трухой прямо здесь, в ванной комнате.
Ополоснувшись теплой водой, которую по очереди подогревали маги огня, девушка немного приободрилась, переоделась и направилась в столовую.
Большое, светлое помещение было заполнено оживленными голосами, высокие стеклянные двери на противоположной от входа стене открывали вид на цветущий сад. За грубыми деревянными столами завтракали разновозрастные ученики. Вкусно пахло свежеиспеченным хлебом и жареным мясом. Фанни лишь сейчас ощутила, как она, оказывается, голодна.
Учащиеся здесь не пировали.
Магистр Астериус создал Академию Айрис для сирот и крестьянских детей. Спонсоров у ребят не было, их учебу, естественно, никто оплатить не мог. Хотя у самого учителя и были сбережения, денег постоянно не хватало. Но жители соседних деревень присылали им провизию, ткани, ношеную, но добротную одежду, в общем, помогали как могли.
Несмотря на стесненные средства, питались ученики сытно и вкусно, потому что у них была матушка Бетта. Эта женщина появилась в Академии непонятно откуда, но уже через день казалось, что она жила здесь всегда. Бетта умела из одних лишь муки и яиц сделать что-то невероятное. А какой хлеб она пекла, а пироги с яблоками…
Съев яичницу с беконом, Фанни почувствовала, что силы к ней постепенно возвращаются. Оставался только один завершающий штрих. А именно – целебный коктейль матушки Бетты. Этот напиток прекрасно снимал и физическую, и моральную усталость, но на вид и вкус был идентичен болотной воде. Мало кто решался подойти к кастрюле с булькающей зеленой жижей ближе чем на метр. Зачерпнув половником тягучую гадость и сделав из него три больших глотка, Фанни побежала на занятие.
Как только двери в аудиторию за ее спиной закрылись, магистр Астериус удовлетворенно кивнул и начал урок:
– Итак, открываем тетради, записываем. Тема сегодняшнего занятия: слабые стороны магов воды.
Раннее пробуждение и изнурительная пробежка дали о себе знать, глаза Фанни неумолимо смыкались, а смысл сказанных слов доходил до нее с трудом. Из дремы ее внезапно вывел громкий, строгий голос учителя:
– Фанни, если будешь спать на уроках, ни о каком Турнире не может быть и речи!
– Извините, – пробормотала она, встрепенувшись.
– Повторяю свой вопрос. При каких условиях магия воды теряет свои магические свойства? Отвечай!
– При воздействии магии огня. Вода при сильном нагревании попросту испаряется.
– А каким образом соотносятся магия воды и магия земли?
– Они связаны, например в растениях.
– Продемонстрируй! – приказал Астериус.
Фанни подошла к подоконнику и приложила руку к вазону с недавно посаженным, квелым листиком фиалки. Пару секунд ничего не происходило, но потом растение окутало зеленоватое свечение, из грунта пробились еще два листочка, и эта троица, наливаясь цветом и соком, начала расти на глазах.
– А теперь ты, Хим, попробуй, – обратился к одному из учеников магистр.
Поднялся высокий, широкоплечий парень, с длинными руками и неестественно большими ладонями. Короткая стрижка не скрывала его нелепо торчащие уши.
Подходя к цветку, Хим нервно подергивал плечами. Несмотря на свою внушительную фигуру, он взирал на безобидное растение так, будто оно было его злейшим врагом.
Фанни подмигнула парню, желая подбодрить, но эффект получился противоположный – Хим зарделся и протянул трясущиеся руки к фиалке. Секунды тянулись мучительно медленно, но ничего не происходило.
– Может, пусть кто-то другой попробует?.. – робко произнес Хим.
– Нет! – категорически пресек отговорки ученика магистр Астериус.
Хим тяжко вздохнул. Комбинированная магия давалась ему с большим трудом. Следующие две попытки снова с треском провалились.
– Расслабься, – прошептала ему Фанни.
Хим кивнул ей в знак благодарности и вперил напряженный взгляд в вазон. Его лицо покраснело от напряжения пуще прежнего. Наконец шершавые листики покрылись бисером влаги и стали медленно покачиваться из стороны в сторону…
– Как думаешь, мы доживем до Турнира? – спросила Фанни у Леи, когда они вместе обедали в столовой.
– Ты же знаешь нашу ситуацию… – флегматично ответила та. – Чтобы выйти в финал, нам нужно сделать невозможное.
– Но есть же предел человеческим возможностям.
