– Ты зашел слишком далеко, – произнес он ледяным голосом.
И, прежде чем Клай успел пошевелиться и что-то ответить, его запястья обвили водяные браслеты, которые стали сжиматься все сильнее и сильнее.
– Ты много чего наговорил и сделал. Теперь мой черед, – сказал Родерик. – Если я сейчас сломаю тебе руки так, что их вряд ли удастся срастить, – кем ты станешь, красноглазик, без своей пятиуровневой магии? Подашься в уличные сказители анекдотов? Хотел узнать секрет человеческой природы? Как ты там говорил?.. Люди слабы? Да, сейчас я очень слаб. И мне очень хочется это сделать.
– Так сделай! – выкрикнул лежащий в грязи Клай.
– Думаешь, не смогу?
Клай с ужасающей отчетливостью понял, что сейчас самое большое желание Родерика – это поступить с ним так, как он сам поступил с его командой.
– Тебе нравится изучать людей, – продолжил Родерик. – Но, наверное, не очень приятно, когда изучают тебя…
Он не успел договорить фразу, как в него полетели каменные шипы. Родерик не повернулся и даже не шелохнулся – находясь в центре своей стихии, он мог чувствовать то, что происходит вокруг. Его водяные струи вначале поглотили шипы, а потом одним ударом он вывел Ларса из игры. Все это длилось не больше десяти секунд.
– Знаешь, в чем дело?.. – спокойным тоном обратился Родерик к Клаю, будто не произошло ничего необычного. – Ты мне неинтересен. Ни твои мысли, ни твои реакции. Ничего. Но ты хотел знать, на что я способен. Мне удовлетворить твое любопытство? Ведь правила игры не запрещают мне это сделать, не так ли?
Водяные браслеты сжали запястья Клая до невыносимой боли, он застонал, ему казалось, что сейчас его кости превратятся в мелкую крошку. Но неожиданно Родерик ослабил хватку и сказал:
– Я не буду этого делать. Но не потому, что не смогу, – я смогу. И не потому, что не хочу, – я очень этого хочу. Если я тебя изувечу – значит, одобрю весь тот бред, который ты мне наговорил. А это не так. Мне удалось победить тебя без подлых приемов и зверства. Как ты теперь думаешь – я прав?..
Клай едва заметно кивнул. Родерик пустил в него водную струю, выводя его из игры.
– То, что ты считал моей слабостью, помогло мне выиграть сегодня. Запомни это.
Родерик пошел туда, где Оливер сражался с Флэмом. Находясь под дождем, маги огня потеряли часть своей силы, но сдаваться не собирались.
Оливеру каким-то непостижимым образом, несмотря на травму, удалось не только продержаться в игре так долго, но и пару раз поразить Флэма.
– Помощь нужна? – спросил Родерик.
– Сам справлюсь, – тяжело дыша, проговорил Оливер. – Начиная с завтрашнего дня я всегда буду именно так отвечать на этот вопрос. Но сегодня… я немного подустал.
Родерик лишь скупо ухмыльнулся. Ему хватило минуты, чтобы вывести Флэма из игры. Вода, которая бережно обволакивала капитана, уменьшала боль в его сломанной ноге и избитом теле.
Виспер смотрел на приближение Родерика с нарастающим ужасом. Он не мог понять, что произошло. Как маг второго уровня смог одолеть всех членов его команды?
– Отойди, – сказал ему Родерик уставшим голосом.
Если Виспер и колебался, то не больше секунды. После всего увиденного он сделал шаг в сторону, открывая противнику путь к воротам.
Выйдя из лабиринта, Родерик закрыл глаза и обессиленно упал на мокрую землю.
Клай провел день в больнице. К счастью, травмы были незначительные и физические последствия этого боя целители смогли убрать. Но излечить уязвленное самолюбие им было не под силу.
Все его просчеты оказались неверны. Клай думал, что ему предстоит сразиться с магом, еле дотягивающим до второго уровня, единственной сильной стороной которого является острым ум. Но то, что произошло в лабиринте, он понять не мог. Клай правда хотел, чтобы его удивили, заинтересовали, но теперь от полученного шока он оправится не скоро.
Он шел по переулку, раз за разом прокручивая в голове события прошедшей игры. Встречаться с людьми, которые сейчас веселятся на Центральной площади, ему не хотелось.
– Стой! – услышал Клай чей-то голос, резко развернулся и внимательно посмотрел в темный тупик, откуда прозвучал оклик, но разглядеть никого не смог.
– Кто ты? – резко спросил Клай. – Что тебе нужно?
– Хочу поступить так же, как и ты, скрыться в тени и нанести удар.
– Отомстить, значит, хочешь, – хмыкнул Клай.
Он сделал несколько шагов, чтобы разглядеть незнакомца, но тот его остановил:
– Замри на месте. Смотреть мне в лицо могут только те люди, которых я выбрал. Ты к ним не относишься.
Клаю не понравился повелительный тон неизвестного. Еще сильнее захотелось узнать, что это за наглец прячется в тени. Но внезапно ноги будто приросли к земле, и Клай не мог сделать ни шагу.
– Я не понимаю, что тебе нужно?
– Считай, что это не возмездие, это урок. Ты бросил вызов и проиграл. Если бы это был кто-то другой, я бы не вмешивался, но ты выбрал не тех противников.
– Почему это? – насторожился Клай.
– Для меня важно, чтобы они встретились со мной в лабиринте. Если бы из-за травм они не смогли играть дальше, я бы расстроился. А с людьми происходят странные вещи, когда я расстраиваюсь.
Эти слова были сказаны с такой уверенностью, что произвели на Клая большее впечатление, чем если бы сейчас прямо перед ним возник маг шестого уровня с файерболом в руке.
– Знаешь, когда-то давно меня тоже интересовала реакция людей. Что они думают? Почему так поступают? Я постоянно задавал себе эти вопросы, но потом… – незнакомец сделал паузу и продолжил: – Потом все изменилось. Мне не нужно испытывать людей, чтобы знать, как они будут себя вести в разных ситуациях. Поэтому твой проигрыш был для меня очевиден. Мне интересно другое. Найти предел человека, выяснить, на что он способен. Вот, например, ты. Я четко вижу то, чего ты можешь достичь. Но есть и другие люди. Я вижу их потенциал до определенного момента, а потом все – нить обрывается, но мне любопытно, куда она ведет. И ты мог мне помешать, поэтому я не могу остаться в стороне.
– Короче, хватит об этом, – раздраженно сказал Клай и уверенно направился в тупик, но там никого не оказалось. Неужели у него просто воображение разыгралось? Он резко развернулся, но споткнулся о какой-то камень и неудачно упал, повредив руку. Была особая ирония в том, чтобы после тяжелого боя сломать себе руку в какой-то подворотне из-за банального несчастного случая. Но интуиция подсказывала ему, что не все так просто, как кажется с первого взгляда.
Глава 23
Посиделки в трактире
Когда Оливер пытался вспомнить прошедшую игру, картинки были расплывчатыми, туманными, словно сновидения. Только полученные травмы напоминали о том, что все случившееся – правда. Магистр Астериус был хорошим целителем, поэтому они с Родериком шли на поправку достаточно быстро. Все было бы неплохо, если бы не одно «но» – постельный режим. У Оливера была деятельная натура, и пролежать в кровати несколько недель было сродни изощренной пытке. После двух дней дошло до того, что он стал скучать по тренировкам. Внутри все бурлило, кипело, хотелось встать, бежать, сражаться, но как только он пытался подняться с кровати, каждое движение отдавало болью по всему телу, и он нехотя ложился обратно.
