– Мы что, в Штатах? – спросил Ник.
Орфей не успел ответить, как над их головами все захлопало, заухало, засвистело. Ник даже присел от неожиданности, увидев огромного дракона, лениво машущего крыльями в паре десятков метров над ними. Ник успел рассмотреть, что прямо за его головой сидел человек в яркой восточной одежде.
– Это что еще такое??
– Да ладно тебе! Ты чего, дракона не видел?
– Только в мультиках, – Ник совершенно не ожидал такого зрелища.
– Пошли. Тут круче, чем в мультиках. Давай к дороге, надо двигаться.
Они зашагали в сторону шоссе. Когда им оставалось совсем немного, Орфей тыкнул пальцем в небо и загоготал:
– Смотри! В прошлый раз я таких не видел.
В ярко-синем небе то и дело что-то летало и поблескивало. Ник пригляделся и увидел какие-то блестящие аэростаты, шары, самолеты, высоко парящие и стремительно рассекающие небесное пространство. Среди них были совершенно неизвестные ему летательные аппараты, неведомым образом поднявшиеся в воздух. Больше всего его потрясло низко летящее здоровенное устройство в форме огромного ведра с ручкой. Оно время от времени то зависало, как в стоп-кадре, то снова продолжало свое движение, издавая смешные сопящие звуки.
– Вот чудеса! Каждый раз удивляюсь чему-нибудь новому! Ох и затейник же этот Аид!
– А ты тут много раз был?
– Не считал, но достаточно. У нас же с Хароном бизнесок небольшой. Я ему товар гоняю, он мне тоже кое-что достает.
– А что, Орфей?
– Ладно, тебе скажу. Я у Зевса когда-то выпросил бессмертие. Удачно вышло – он расслабился, а я как-то подкатил к нему вовремя. Это только богам ничего делать не надо, чтоб копыта не откинуть. Я ж полукровка, мне надо кое-что принимать время от времени, а то стареть начну. А это противно – если сдохнуть не можешь, но одряхлеешь. А у Харона что хочешь можно добыть. Вот я и гоняю. Правда, в город я давненько не выбирался. А Свету твою только там можно найти. Есть шанс.
Стало жарко. Путешественники остановились на обочине пустынного шоссе. Орфей присел на большой серый камень и закурил.
– Надо бы нам ускориться. Пешком тут, похоже, далеко.
– А как?
– Такси вызовем.
– Да тут же никто не ездит!
– Успокойся, человек. Ты не у себя дома, не дергайся.
Орфей залихватски присвистнул. Не успел он вынуть пальцы изо рта, как раздался жуткий топот, и через несколько секунд перед ними уже стояла здоровенная деревянная повозка на четырех больших колесах и со скошенной крышей. В повозку был запряжен огромный зверь, похожий на бегемота, только с шестью длиннющими ногами и высоко задранным хвостом, похожим на слегка раскрытый зонтик. На самом его кончике гордо светился зеленый фонарик.
– Такси вызывали, уважаемые? – с забавным восточным акцентом произнес зверь.
Орфей как ни в чем не бывало вступил с ним в диалог:
– Ага. До города добросишь?
– До какого, уважаемые?
– До главного, какого ж еще.
– А, до Столицы, уважаемые? Конечно, уважаемые. Садитесь, пожалуйста, уважаемые!
Зверь мотнул головой, указывая на дверь, раскрыл и снова закрыл зонтик-хвост. Зеленый фонарик погас. Изумленный Ник полез внутрь, Орфей прыгнул за ним. Там было неожиданно уютно. Друг напротив друга располагались два мягких диванчика, над ними мигал небольшой экран. Орфей немедленно улегся, вытянув здоровенные ноги, Ник последовал его примеру, бережно уложив кофр с гитарой в центр салона. Экран включился, и путешественники услышали голос их водителя:
– Поездка начинается, уважаемые! Попрошу вас пристегнуться и не курить в салоне.
Пока Орфей не задремал, он успел рассказать Нику, что главный город Нижнего мира так и называется – Столица. Аид решил использовать такое универсальное имя, чтобы исключить соблазн появления нового Нью-Йорка или, к примеру, Петушков.
Ник был так взбудоражен увиденным, что не мог уснуть и лихорадочно размышлял, рассматривая окрестности из окна их необычного такси. Ход повозки был очень мягкий, хотя бегемот разогнался до невероятной для обычного животного скорости. Перед изумленным взглядом Ника пролетали вросшие в красноватую землю гигантские пирамиды, до самого верха размалеванные яркими граффити и завивающиеся в небо початки кукурузы высотой с небоскреб.
Но больше всего его поразил футбольный стадион, весь раскрашенный в красно-синие цвета. На ярко-зеленом поле все было по-настоящему: болельщики, активно поддерживающие игроков, пятнистый мяч, судьи в черном. Даже слаженные крики «ЦСКА ВСЕГДА БУДЕТ ПЕРВЫМ!» были какими-то совсем родными и земными. Бегемот чуть сбросил скорость, и музыкант смог рассмотреть все в подробностях. Стадион не располагался, как ему положено, на земле, а почему-то висел в воздухе, планируя в красивом наклоне над кукурузными полями. Ник тут же вспомнил детскую книжку Свифта и его летающий остров. «Это не сон. Я даже во сне не могу такого придумать – стадион в воздухе, растения, расписные пирамиды… А этот шестиногий бегемот-таксист? Откуда это все взялось?»
Тем временем шоссе стало заполняться разнообразным транспортом, и их повозка поехала медленней. В какой-то момент они совсем остановились, чтобы пропустить длинный кортеж. Во главе колонны шел бронетранспортер со слоновьим хоботом, торчащим из пулеметного гнезда; хобот изрыгал страшные звуки, по мощи сопоставимые с пароходным гудком. За ним двигалась кавалькада из нескольких десятков совершенно одинаковых роскошных «кадиллаков», будто бы приехавших из шестидесятых годов прошлого века. Ник очень удивился, но за рулем каждого находились совершенно одинаковые Элвисы Пресли, а рядом с ними сидели такие же одинаковые невесты в белом. Экран на секунду ожил, и на нем возникла жизнерадостная морда бегемота:
– Уважаемые, сейчас поедем. Сегодня большой праздник – День Свадьбы Элвисов, пропустить надо, уважаемые.
Орфей спал, а Ник хрюкнул от смеха. Кажется, он потихоньку начинал привыкать к окружавшей его фантасмагории. Понемногу поля стали пропадать, их сменил городской пейзаж. Казалось, что какой-то безумный архитектор собрал где-то все, что было когда-то придумано, и, не задумываясь, вывалил в одно место. Избушки и вигвамы, небоскребы и средневековые башни, доходные дома девятнадцатого столетия и «сталинки» были натыканы в хаотичном порядке.
Шоссе окончательно превратилось в городской проспект. Самые разные персонажи прогуливались и спешили вдоль него по своим делам. Ник увидел и индейцев в боевой раскраске, и строгих джентльменов в котелках, вышедших на прогулку со своими столь же чопорными женами, и вооруженных до зубов крестоносцев вперемешку с римскими патрициями, элегантно завернутыми в белоснежные тоги… Воздух над ними так же беспорядочно рассекали разнообразные летающие монстры и аппараты. Удивительным образом они облетали друг друга, не сталкиваясь и не нарушая движения. Ник не успел удивиться этому, как экран снова загорелся, и бегемот спросил:
