* * *
Несмотря на то, что глубокий капюшон частично закрывал обзор, мне наконец удалось рассмотреть поселок при свете дня. Если честно, поселок больше тянул на маленький городок: двух-трехэтажные дома с нижними каменными этажами и черепичными кровлями, в большинстве своем, кирпичного цвета. Все окна застеклены, а под некоторыми, которые на первых этажах, разбиты клумбы с незнакомыми мне поздними цветами насыщенных, сочных оттенков. Дорога не мощеная, а плотно утрамбованная, но чистая – сразу видно, за поселком следят, ухаживают. Не одной полуразвалившейся халупы. Пока мы шли, я насчитала всего десяток деревянных домов, больше похожих на бараки, да и те явно не просили капитального ремонта. Как не странно, бродячих животных мною замечено не было – ни тебе облезлых, вечно голодных дворняг, ни худых кошаков с драными в уличных боях ушами. Когда я поинтересовалась этим фактом, Лазарь пояснил что заводить животных не на корм, а как говориться для души, удовольствие довольно-таки дорогое. Да и в незащищенном некромантом поселке люди постоянно живут как на вулкане – то нежить нападет, то мутанты, так что тут лишь бы самим ноги унести, а о домашних животных как-то и не думаешь.
Так, за разговорами мы вышли к воротам – как мне показалось, совершенно не тем, через которые мы входили в поселок. Мое внимание тут же привлекли длинные, крытые повозки на шести колесах, отдаленно напомнившие мне вагон трамвая. Сзади, словно запасное колесо, крепился металлический цилиндр, а спереди что-то наподобие козел, с жестким, затянутым кожей сидением. Возле странного агрегата толпилась небольшая группа людей, о чем-то оживленно беседующих.
– А это что за драндулет? – шепотом спросила я, кивая в сторону «повозки».
– Некроход, разумеется. – Словно объясняя прописную истину, ответил Лазарь.
– А почему он так странно называется? – вновь полюбопытствовала я.
– Потому что работает на энергии Тьмы. – Терпеливо растолковал мой собеседник. – Чтобы его заправить, платят некроманту. Обычно, заряда хватает на три-четыре дня безостановочной езды, но дабы избежать непредвиденных ситуаций, те кто путешествуют на дальние дистанции предпочитают нанимать некроманта с собой в поездку.
– А я-то думала вы только от мутантов и нежити защищаете… – удивленно произнесла я.
– Люди давно научились использовать Тьму под свои нужды. – Пояснил Лазарь. – И это для них еще один повод ценить некромантов, которые умеют этой Тьмой владеть.
Я снова хотела было открыть рот для очередного вопроса, но мой спутник на меня шикнул, приказывая замолчать, так как мы уже подошли к столпившимся возле некрохода людям.
– Приветствую Вас, господин некромант! – поздоровался с Лазарем невысокий коренастый мужчина с жидкими, зализанными набок рыжеватыми волосами и добрыми, чуть навыкате, глазами.
– Здравствуйте, господин Нокс. – Проявил ответную любезность мой спутник, впрочем, без особой теплоты в голосе.
– А мы только Вас и ждем! – не обращая внимания на холодный тон собеседника, улыбнулся рыжий мужик. Остальные, толпящиеся возле некрохода затихли и прислушивались к разговору. – Поклажа погружена, так что можем трогаться в путь прямо сейчас.
– Некроход требует подзарядки? – деловито осведомился Лазарь.
– Чуть меньше половины осталось, но до Наместата должно хватить. – Заверил его любезный мужчина. – А Вы, я вижу со спутницей?
– Да, она моя помощница. – Лазарь словно бы невзначай коснулся моего рукава, точно предупреждая о том, чтобы я помалкивала и не вздумала лезть в беседу. Да больно надо! Я и так вон стою, на некроход, да люд местный любуюсь. А у некрохода-то решеточки на окнах. Интересно, с чего бы это? Чтобы при нападении, если такое случится, нежити людей сложнее было из кабины выковыривать?
– Тоже некромант? – обрадовался рыжий.
– Только после Академии. – Нагло соврал Лазарь, и пока меня тоже куда-нибудь не припахали, поспешил добавить. – Вот, пока с Хмырями бились, ее ранили немного. Так что она пока совсем слабая.
– А где же она поедет? – тут же поинтересовался разом скисший господин Нокс. – Мест-то в кабине не осталось!
Остальные собравшиеся согласно закивали.
– Она поедет снаружи, вместе со мной. – Непререкаемым тоном сообщил Лазарь.
– А, ну тогда пускай! – махнул рукой рыжий и, развернувшись к толпе, скомандовал, – Трогаемся!
Будущие пассажиры некрохода, по очереди полезли внутрь кабины, а Лазарь подтолкнул меня по направлению к козлам, на которых, судя по всему, нам и предстояло ехать. Проходя мимо одного из зарешеченных окон, я не сдержала любопытства и заглянула в нутро удивительного транспортного средства. Изнутри некроход больше всего походил на салон маршрутной газели – те же спаренные ряды сидений по бокам и узкий проход между ними. Тут же представив Лазаря, сидящего на козлах и собирающего с пассажиров мелочь за проезд, я захихикала. Некромант особо интересоваться причиной моего веселья не стал, и просто отвесил мне смачный подзатыльник. На свое место я забиралась обижено сопя. Настала Ксюхина очередь злорадно хихикать и, подлетев к самому моему уху, прошептать:
– Бьет, значит любит!
– Да иди ты! – зло буркнула я, за что заслужила испепеляющий взгляд от Лазаря, и новую порцию хихикания от призрачной Ксюхи.
Но мое внимание тут же привлекла странная палка с набалдашником, похожая на рычаг от коробки передач. На конце «рычага» имелся матово-белый кристалл – точь-в-точь такой же, какие я видела на постоялом дворе.
– А это что за штука такая? – тут же полюбопытствовала я.
– Положи на нее руку – сама узнаешь. – С легкой полуулыбкой посоветовал некромант.
В сомнениях я промучилась не долго, и даже предупреждения Ксюхи что меня может шарахнуть чем-нибудь эдаким, не остудили мой исследовательский азарт. Немного робко положив ладонь на кристалл, я с восторгом и удивлением увидела, как в самой его сердцевине начинает клубиться Тьма. Как только она заполнила весь кристалл, некроход мягко тронулся, и постепенно набирая скорость, выкатился за ворота поселка.
– Здорово! – восхищенно воскликнула я, но тут же встревожено поинтересовалась. – Э… а как рулить-то? Ну, в смысле поворачивать?
Улыбка Лазаря стала еще шире, и он, накрыв мою руку своей, чуть повел «рычаг» влево, и некроход тут же последовал заданной траектории.
– Выравнивай! – торопливо потребовала я, видя, что транспортное средство неуклонно движется в сторону обочины.
Короткий смешок, и «рычаг» так же плавно вернулся на середину.
– Я тоже хочу покататься на этом некро… некромобиле, короче! – обиженно заявила Ксюха, которая летела рядом с козлами, иногда засовывая голову внутрь кабины. – Ну почему я такая бесплотная!
Я ей естественно не ответила, полностью поглощенная управлением некромантского драндулета. Лазарь удобно устроился рядышком. Облокотившись об стенку кабины и закинув руки за голову, он довольно щурился от яркого солнца, щедро заливающего своими лучами равнину с пожухлой травой, которая простиралась по обе стороны от дороги. Спереди темным массивом обозначился лес. Вообще, Портитерра чем-то напоминала мой родной мир, только что краски тут ярче, насыщенней. Вон небо какое неестественно синее – загляденье! Прямо сказка, а не мирок – если бы тут еще нежить всякая под ручку с мутантами не шастала…
