– Я не критикую, – миролюбиво сказал Кароль. – Но как можно так жить?
Он повел рукой по сторонам.
– Хотите, через пять минут у вас здесь будет четырех… нет, пятикомнатная квартира? С белоснежными обоями, паркетными полами и хрустальными люстрами? С балконом и лоджией? Со спортивным залом и бассейном для малышей?
Фируза, которая с каждой его фразой вздергивала подбородок все выше, словно готовясь прочесть суровую отповедь, неожиданно сменила гнев на милость. И взглянула на Кароля с лукавой улыбкой.
– Хочу. А вы и вправду можете это сделать?
– Могу. И сделаю, – Кароль налил себе еще коньяку.
– Крепко сказано, капитан Хиббит. По-моему, вы слишком много пьете, – недовольно заметила Вероника.
– Разве ж это много? – Он широко и обаятельно улыбнулся ей. – Это слезы! – И опрокинул рюмку.
– Таких слез вы, однако, влили в себя с утра… – Она покачала головой.
– Вы даже не представляете себе, Вероника Андреевна, – медленно сказал Кароль, терпение которого иссякло окончательно, – сколько я выпью коньяка, когда сдам вас наконец с рук на руки вашему драконовидцу!
Вероника вспыхнула.
– Я бы с удовольствием избавила вас от этой обязанности, будь оно в моей власти! И вообще, я вас вовсе не просила являться ко мне и браться исполнять мои желания!
– Не в добрый час мне выпендриться захотелось, – сказал Кароль, отодвигая от себя тарелку с бутербродами. На лице его заиграла мрачная ухмылка.
* * *
То был поистине недобрый час для капитана Хиббита – час, когда ему пришло в голову назваться волшебником…
Подпоручик Кичига явился пред светлые очи кавалер-майора Эме Каваль уже через полчаса после своего прыжка в окно и в обычной лаконичной манере заявил:
– Нужен пропуск на Землю.
Та изумленно воззрилась на него.
– Кому?
– Мне.
– Это еще зачем?
– Последнее задание капитана Хиббита, – проскрипел подпоручик, преданно моргая зелеными ресницами.
– Ничего не понимаю, – нетерпеливо сказала Эме, которую он оторвал от очередного неотложного дела. – При чем тут его последнее задание?
– Капитан исчез.
– Если ты его не нашел, это еще не значит… Как исчез?
– Скрывается.
Эме Каваль на секунду зажмурилась. Господи, что этому придурку от нее надо?
– Ну, и для чего тебе в таком случае пропуск на Землю?
– Его задание. Надо идти по следу.
– Он уже вернулся с этого задания, – возразила кавалер-майор.
– Не такой, как был.
– Что? – снова изумилась Эме.
– Запах, – туманно пояснил подпоручик Кичига. – Вчера – коньяк, духи. Он был спокойный. Веселый. Сегодня тоже коньяк, но…
Кичига замялся, не умея подобрать слова.
– Вот здесь, – он показал на стул, на котором утром сидел перед кавалер-майором капитан Хиббит. – Он что-то скрывал от тебя.
Эме Каваль, с трудом преодолев изумление, вызванное неожиданной проницательностью тупицы-подпоручика, призадумалась. Ей ведь и самой показалось, что капитан вел себя как-то не так…
– Есть связь, – сбивчиво продолжал между тем Кичига. – Я проверил. Был у Лигийских ворот. Был у него дома. Он ушел от тебя и спрятался. Чтобы узнать, куда, надо узнать, почему.
Эме покачала головой.
– Твои соплеменники все такие крутые следопыты? – с невольным уважением спросила она.
Кичига в ответ только тупо заморгал.
Кавалер-майор снова погрузилась в размышления. Может быть, ничего серьезного с капитаном Хиббитом все-таки не произошло? Просто загулял человек. К вечеру объявится, и не стоит шум поднимать… Но почему-то, чем больше она думала, тем значительнее казались ей слова Кичиги о том, что капитан вернулся «не такой, как был».
– Ты успел все это выяснить за полчаса? – недоверчиво поинтересовалась она.
Подпоручик пожал плечами.
– Побывал там. Побывал здесь. Нюхал…
– Ладно, – решилась Эме. – Если ты обещаешь, что и на Земле уложишься в такой же короткий срок, я выпишу тебе пропуск.
Кичига кивнул.
С тяжелым сердцем выписывала Эме Каваль этот пропуск, ох, с тяжелым!.. Она прекрасно помнила, чем закончилось первое и последнее задание Кичиги. Подпоручик был тогда всего лишь связным, и то умудрился сорвать операцию. А тут – Земля, на которую разведчиков посылают только после тщательнейшей подготовки. Другой мир, другие обычаи и нравы, о которых лесной дикарь Кичига не имеет ни малейшего представления. Но если он и впрямь уложится в полчаса…
– Улица Шпалерная, дом сорок четыре… – она подняла голову, строго посмотрела на подпоручика. – Запомни, не больше получаса!.. дом пять. Вероника Андреевна Крылова…
Кичига спрятал пропуск в карман и пулей метнулся к двери.
– Цвет лица смени! – только и успела крикнуть ему вслед Эме.
* * *
– Не ссорьтесь, ребята, – попросила Фируза. – Капитан, вы мне, кажется, обещали кое-что сделать…
– Легко, – сказал Кароль и выпил еще рюмку. – Пусть только Вероника Андреевна перестанет смотреть на меня такими злыми глазами.
– Это не злые глаза. Это глаза обалдевшие, – Вероника встряхнула головой. – Вы мне просто напомнили кое-кого… ох, кажется, я и впрямь обладаю телепатическими способностями!
– Кого же я вам напомнил?
– Кавалера Юона, – нехотя ответила Вероника.
– Боже мой, – сказал Кароль. – Этого склочника и скупердяя, каких свет не видал? Ну, спасибо вам, Вероника Андреевна!
– Не за что. Я его придумала.
– Ничего себе придумали! Да мне пришлось утешить столько обиженных им дам, что я в конце концов перестал ходить на вечеринки, куда приглашали кавалера Юона!
– Что-то вы не слишком похожи на утешителя вдов и сирот, – ядовито сказала Вероника. – И потом, я придумала совсем другого Юона. Он не скупердяй.
– Да? Значит, он волшебник-недоучка?
– Ребята, не ссорьтесь, – снова попросила Фируза.
– Мы не ссоримся, – сказала Вероника. – Это у нас такая любовь, блин. С первого взгляда.
Кароль чуть не подавился коньяком.
– Вы и впрямь многовато пьете, капитан, – Фируза отняла у него рюмку. – Чувствую, сейчас вместо скромной квартирки с бассейном вы сотворите мне что-нибудь несусветное. Например, дворец в мавританском стиле…
– Могу и дворец, – сказал Кароль. – Но это будет посложнее. Нужны эскизы, чтобы ничего не напутать.
– Не надо дворца. Сделайте уж то, что обещали. Пусть будет сюрприз детишкам, когда проснутся.
