– Откуда у тебя джамранский проявитель? – поинтересовался Талех.
– Приобрёл на толкучке.
– Неотрадиционалисты! Лучше бы ты с ними не связывался.
– Они неплохо со мной обращались, – осклабился гатрак, – не считая опытов. И Фрэгдэнору виднее, с кем водить знакомство.
– Значит, Фрэгдэнор…
Крэспэрот усмехнулся и без предупреждения вонзил Талеху в шею иглу. Командор поморщился, но не дрогнул, а только пренебрежительно заметил:
– Могли бы инъекторами разжиться, а то всё дедовскими методами.
– Потерпишь, – гатрак вытащил иглу. – Я бы советовал раздеться, если не хочешь прикрываться рваньём. Обновок не получишь.
– Жадный ты, братик, – посетовал Талех. – Сколько у меня времени?
– Минут пять… Это я ещё добрый… Зря поносишь неотрадиционалистов. Они создали тебе брата. Сильного и влиятельного.
– Это теперь, – ответил Талех. – А тогда ты был жалким злобным заморышем.
Гатрак обернулся к молчаливой и растерянной Женьке:
– Смотри.
Талех принялся раздеваться. Женя смущённо опустила глаза. В пещере как-то не до того было, она его, собственно, и не разглядывала. А здесь стеснялась.
– Смотри! – зыкнул на неё гатрак.
Женя нарочито отвернулась.
– Не ори на девушку, болван, – холодно бросил Талех.
Тогда гатрак схватил Женю за плечи и развернул лицом к решётке. Она зажмурилась.
– Всё, Ева, теперь можно, – объявил Талех, слегка изменившимся глухим голосом. – В базовом геноме вторичные половые признаки замаскированы.
Женя с опаской приоткрыла один глаз… Затем второй… И вытаращила оба. Талех преобразился. В клетке стоял не джамрану, а неизвестный науке вид… Необычный, на её взгляд, но по-своему… Она прерывисто вздохнула… Красивый. Если привыкнуть.
– Это – я, – напомнил Талех. – Не переживай. Проявитель действует не более двух часов. Скоро буду прежним.
– Ну как? – злорадно осведомился Крэспэрот, предвкушая Женькину истерику.
Ну уж нет! Не доставит она этому гаду такого счастья. Фигушки!
Женя протянула руку и дотронулась до командора. Новые мускулы стального цвета, перевитые синими мышечными канатами выглядели гораздо внушительнее. Хотя рост и комплекция Талеха практически не изменились…
Серебристые жилки узелковыми сочленениями покрывали чешуйчатую броню, разбегаясь по всему телу хитросплетениями. Из локтей и предплечий выдавались острые костяные шипы. Но кисти рук оставались прежними – изящными, с длинными гибкими пальцами. Голова и лицо отдалённо, общими чертами, напоминали человеческие. На лбу красовалось узловое сплетение, откуда тоже торчал изогнутый шип. Глаза расширились, удлинились, приобрели яркий медовый цвет и напоминали драгоценные камни в серебряной оправе. Лишь звёздные зрачки оставались неизменными, слегка увеличившись, в соответствии с пропорциями…
– Правда, красавчик? – удовлетворённо спросил гатрак.
Талех молчал. А Женя почесала в затылке.
– Раз такое дело, Талех, – весело произнесла она. – Я обязана выйти за тебя замуж.
– Что? – не понял командор.
Нос и рот ему заменили мелкие отверстия в узелках, и голос будто шёл изнутри…
Кажется, опешили оба. Женя наслаждалась. Гатрак был окончательно раздавлен её реакцией.
«Обломался?! Урод!»
– Раз уж я видела твой скрытый геном, – продолжала Евгения. – Мы теперь связаны брачными обязательствами
– Ты соображаешь, о чём говоришь? – глухо отозвался Талех.
– Ещё бы, – усмехнулась она. – И пусть эта образина ткнёт в меня своей иголкой с проявителем… Я сомневаюсь, конечно, что что-то проявится, хотя иногда сама себя не понимаю. Вдруг во мне проснётся дракон…
Её понесло… Женя не знала, умеет ли смеяться Талех в таком обличии, но, похоже, он едва сдерживал смех.
– Замолчи! – взревел Крэспэрот, больно сдавив ей плечи, и она умолкла, на всякий случай. – Это не всё. Тебе известно, как появились джамрану?
– Какая разница? – Женька пожала плечами. – Как?
– Когда-то в галактике Вихря жили два народа, две расы. Жестокие, сильные джаммы и прекрасные хрупкие руннэ, похожие на землян. Джаммы достигли высот в генной инженерии и захотели усовершенствовать себя, добавив к силе красоту руннэ… Искусственно вырастить потомство со смешанными генами им не удалось. Они насильно совокуплялись с руннэ, но дети не выживали. Тогда джаммы стали извлекать целые геномы у руннэ, создавая себе красивую оболочку. Руннэ чахли и умирали, пока не смекнули, что к чему, и не слиняли из галактики к джаммовой матери… Но у джаммов всё получилось на этот раз…
– Не дави на жалость, сентиментальный ты наш, – прогудел Талех. – Этого не помнят даже прадеды моих прадедов. События давно минувших дней. Что сделано, не воротишь. Мы такие, как есть…
Гатрак отпустил Женьку и рванулся к решётке.
– Так ты признаёшь, что джамрану – чудовища?
Из-под брони Талеха раздался звук напоминающий смех.
– Если разобраться, мы похожи на вас. Симбиогенез и обмен генами… В этом есть кое-что общее. Хотя, обмен и страсть к обольщению – это особенность руннэ, а не джаммов. Кого в нас больше? Но мы не джаммы и не руннэ, мы – джамрану.
Женя старалась понять, что она сама-то думает по этому поводу.
– Ладно, – Крэспэрот отступил от решётки. – А как же остальное? Мне помочь или сам всё покажешь?
Гатрак мотнул головой так, что иглы взметнулись и едва не хлестнули Женю. Не достав каких-то пару сантиметров.
– Что остальное? – недоуменно спросила она.
– Ева, – Талех выразительно посмотрел на неё. – Я говорил, что мне ввели ДНК гатрака. Ты должна это увидеть… Чтобы между нами не было недосказанности.
– Так сам? Или… – гатрак потряс иголкой.
– Обойдусь без твоей помощи, – ответил Талех.
Глава 42
День шестидесятый. Всё тянется и тянется…
Командор опустил голову, и его броня зазвенела в такт участившемуся дыханию. Воздух с шумом вырвался из боковых отверстий в лицевых узлах. Сочленения на груди ритмично вздымались. Что-то страшное и мощное неудержимо стремилось наружу… Он запрокинул голову и закричал. И этот крик ещё долго отдавался эхом под сводами астероида…
Талех вытянулся. Покрылся пластинчатой бронёй, не такой грубой, как у гатраков, и более светлой. За считанные секунды на голове отросли иглы и гибким каскадом рассыпались по спине и плечам. Шипы на локтевых суставах удлинились, раздвоились и заострились. Черты лица изменились и теперь больше напоминали гатракские. А глаза по-прежнему оставались глазами Талеха с характерными зрачками-звёздами. Так снова проявились доминантные гены джаммов.
