– Откуда у тебя серифолит? – прошипел любитель мальчиков.
Ольга повертела в пальцах игрушку. Алые пятна замелькали по черным стенам, заворожив чарующей смертельной круговертью. Серифолит – идеальное орудие убийства. Внутри кулона заточен демон тихой смерти. От него не защититься и не убежать. Никому. Лишь обладание таким же артефактом гарантировало безопасность владельца от смерти во сне. Алый цвет камня кричал, вопил о том, что демон получил свою жертву. За эту вещицу колдуны готовы отдать всё свое состояние. И душу. В седые времена дюжина кулонов была найдена в заброшенном древнем храме. Вымер целый город, пока разобрались, кто же является виновником тысяч «естественных» смертей. На сегодняшний день в Славнополье есть только три владельца демона сонной смерти. Король, князь вампиров, и глава совета колдунов. О королевской сокровищнице сразу можно забыть. Князь древних… Сунуться к древнейшему вампиру мог только отчаянный и больной на всю голову идиот. Оставался главный колдун. Смертельная безделица давно служила причиной раздора между жрецами и Советом. Меня осенило. Месяц назад все храмы били в колокола, вознося поминальные молитвы по верховному жрецу Эофанусу. Сыр-бор был на всё королевство. Жрецы вполне резонно и заслуженно подозревали в смерти верховного жреца злодеев-колдунов, но черные предъявили свой серифолит, который, судя по тусклому цвету камня, мирно посапывал уже многие годы. Следствие было закрыто, и жрецы с колдунами вернулись к своей обычной тихой возне в песочнице. Значит… «Это был амулет Князя», – прозвучал голос вампирши в моих раскалившихся от попыток свести воедино события мозгах. Я невольно восхитилась интриганами-вампирами. Не влезая в открытое противостояние, они ловко дёргали за ниточки, направляя и руководя сильными мира сего. Получив в свои руки надёжные кровавые вожжи.
– Может, отдашь по-хорошему, древняя, пока мы тебя в порошок не стёрли, – ласково промурлыкал говорливый Серилл. Постиранный не издавал ни звука. Даже не кашлял. Ещё бы, я бы тоже онемела, если бы мне сунули под нос прямое доказательство вины в убийстве.
– А ты забери, – одними губами улыбнулась вампирша.
Я уже ничего не понимала. Если колдун кокнул жреца при помощи демона артефакта, то почему следствие не установило его вину? И что делает амулет князя у Ольги?
На верхотуре молчали, наверное, прикидывали, стоит ли лезть в драку с вампиром без применения магии.
– И последнее. Если завтра к вечеру я не подам знак князю, что жива и здорова, и не расскажу, что со мной обошлись в башне, как с дорогой гостьей, ваши долговые расписки, выкупленные Солом, пойдут в ход, – мурлыкнула Ольга, ничуть не хуже Серилла. – Преступления нынче недешёвы.
Всё. Последний гвоздь в крышку гроба. Чистая победа. Если шалости вроде любовных кувырканий с королевами, и убийства верховных жрецов, не говоря уж о маленьких мальчиках, могли с грехом пополам сойти с рук, то долги являлись самым страшным преступлением в нашем королевстве. Не спасали ни должности, ни награды, ни заслуги. Главный советник короля до сих пор сидел в долговой яме посреди центральной площади Славграда, жалобно взывая из-под земли к милосердию. Сейчас конец лета, а вот уже осенью бедолага мог приказать долго жить. Оправдания, что это не он, а жена, в расчёт не принимались. Супружница, кстати, уже давно пригрелась на другом крепком мужском плече, судя по сплетням и пересудам.
Вейр так посмотрел на подругу, что мне даже стало немного завидно. Змея восхищалась другой змеей, потому что у той шкурка красивее и яд поотравительней. С верхотуры доносилось шушуканье, поскрипывание и мурлыканье. Колдуны решали, как выпутаться из невыпутываемой ситуации. Почему Ольга выложила на стол козыри? Ради нас? Сомневаюсь… Никакой красавец-колдун не стоил потери таких рычагов влияния. Впрочем, вампирам ничего не стоило нарыть кучу новых прегрешений, тем более что за колдунами только ходи и подбирай доказательства вины. Как дети малые, честное слово.
Прокашлявшись, постиранный убивец жрецов провозгласил скрипучим голосом:
– Ради высокой гостьи мы отменяем своё предыдущее решение и приглашаем исследовать наше великолепное собрание редких книг. Но, с искренним сожалением, вынуждены предупредить, что у вас только три дня, ибо главный библиотекарь нас покидает. Лечение на водах, знаете ли, – закончил он и раскашлялся.
– Я думала, мы прекратили забавляться, – с Ольги вмиг слетела маска космического спокойствия. – Я жду, твари. Условия здесь ставлю я, – отчеканила вампирша.
Шушуканье и возня повторились.
– Ключ от тайной библиотеки принесёт Коллозий, – прошипел Мувиус.
Ольга коротко кивнула, видимо, услышав то, что хотела, развернулась и пошла к выходу. Двери уже медленно открывались, недвусмысленно намекая, что нам здесь не рады.
– Кхх… Древняя, – закашлялся Постирий.
Ольга замерла в дверях, не поворачивая белокурой головы к советникам.
– Что? – в кусочке льда и то было больше жизни, чем в её голосе.
– Кх… Кх… Как к вам мой серифолит попал? Кххх!
Помедлив, она ответила:
– Помнишь, тебя медвежья болезнь прохватила на балу у старейшин? – и скрылась во мраке коридора.
Я едва сдержалась, чтобы не заржать во весь голос. Север поднялся, потянулся и потрусил за Ольгой. Я двинулась следом. Волк обнюхал створку, задрал ногу и долго, звучно журчал. Коллозий, стоявший в коридоре, потерял дар речи, наблюдая круглыми глазками за творимым непотребством. Козлиная бородка тряслась от возмущения. Север опустил ногу и посмотрел на толстяка глазами невинного ребенка.
Сказалось напряжение последних часов, и я, наплевав на политес, расхохоталась от всей души. Вейр хмыкнул, цапнул меня за руку и поволок прочь.
Глава 10
В которой героиня спасает дерево и получает подарки
Всю дорогу, пока Вейр волок хохочущую меня по коридору, толстяк едва не наступал нам на пятки. Следил, видать, где волк ещё луж понаделает. И не только луж. Север выразил мое мнение о колдунском совете много лучше, чем если бы я сказала вслух. Выдернув руку, остановилась и еле выговорила сквозь смех:
– Мне надо на улицу. Не мне – ему, – и кивнула на Севера, который стоял рядом, ухмыляясь во всю пасть.
– Я провожу, – отдышавшись, ответил Коллозий, скорчив физиономию, будто надкусил кислющее яблоко.
– Пошли, дядя, – я опять прыснула. Толстяк побагровел и порысил дальше по коридору.
Спустившись по узкой винтовой лестнице, мы оказались перед крепкой дубовой дверью. Коллозий душераздирающе вздохнул, оглядел меня с ног до головы, как служанку, спёршую драгоценности или уронившую супницу на хозяина, но промолчал и толкнул дверь.
Только сейчас я поняла, как же соскучилась по сини неба и пению птах. До щенячьего визга обрадовавшись вечернему ласковому солнышку и густому тёплому воздуху, напоенному ароматами лета, я замерла на месте, наслаждаясь свободой. Нарадовавшись всласть, направилась к простой деревянной скамье, стоявшей посреди двора. Грохот захлопнувшейся двери яснее ясного сказал, что думает Коллозий обо мне и моем волке.
