– Он никому не отказывает в помощи за огромные деньги. Как ты думаешь, откуда у меня долговые расписки? Верховные колдуны – люди не бедные, но такая услуга стоит очень дорого.
– Ничего не понимаю. Можно же отследить по ауре, чей это, и кто держал в руках, – мотнула я головой.
Она презрительно фыркнула:
– Невелика беда. У нас свои секреты.
– Всё равно, – растерялась я. – Почему аура Постирия была и на камне колдуна, который был у вас, и на камне князя? А цвет, какой бывает только после убийства, получается, был на серифолите древнего?
– Естественно, его аура была, – ухмыльнулась Ольга. – Постирий использовал свой, а предъявил наш. Мы стерли ауру князя на нашем камне, затем советник специально оставил свои следы на артефакте Сола. После того, как следствие было окончено, князь вернул серифолит-убийцу хозяину и получил деньги.
– И?
– И мы снова поменяли их местами, задержав Постирия на балу. Никаких ядов, всё естественно и натурально, – она мило улыбнулась. От этой улыбки меня пробрал легкий озноб. – Теперь у князя серифолит с аурой Постирия и цветом убийства, а у советника камень князя вампиров, но опять же, с его собственной аурой. Жаль, улика не долговечна, но, пока она у нас, и камень прямо указывает на виновника. Вернее, у меня.
– А почему у тебя?
– А почему отец должен отказать любимой дочери в скромной просьбе?
Ёжики мои… Дочь самого Князя Древних. Хотя, в нашей беде это могло быть огромным подспорьем. При виде высокородных я не теряла сознания от почтения и благоговения. Задница аристократа, коих мне доводилось лечить, ничем не отличалась от задницы разбойника или торговца.
– А если ваша афера выплывет наружу? Вам тоже мало не покажется!
– Не выплывет. На жрецов тоже управа найдётся, так что вряд ли кто захочет ворошить осиное гнездо.
Естественно, чего я глупые вопросы задаю… Если им сама королева расписки пишет, то, наверное, и опасаться августейшего гнева не следует. Самым секретным секретом Славнополья являлся секрет, что его величество Велемир III томится под изящным каблучком супруги. Я обдумала Ольгин ответ, задумчиво откусила кисло-сладкий кусочек персика, и продолжила допрос:
– А что у вас с ученичеством твориться? Как вы умудряетесь не сожрать друг друга? – я уставилась на Вейра.
– Много будешь знать, долго жить прикажешь, – процедил он.
– Напугал! И так одной ногой в могиле!
Он отвернулся и принялся разглядывать гобелен, на котором был запечатлён колдун и красный дракон. Дракон мёртвый, колдун живой, гордый и целый. Не погрызенный, не надкусанный и даже не обожжённый, в нарядной алой мантии, как на приём к королю.
Я, так и не дождавшись ответа, обернулась к Ольге:
– Если мы собираемся ехать вместе, у нас не должно быть никаких секретов друг от друга! Может, вы так и привыкли, а я – нет! И нечего тут на меня … грудь вздымать!
Ольга и Вейр переглянулись. Эти двое без слов понимали друг друга.
– Хорошо, расскажу я, – вампирша поднялась и закружила по комнате, ероша белоснежные волосы.
– Колдуны берут на обучение детей с силой, есть жёсткие правила отбора, но иногда все же случаются накладки. Как с Вейром. Далее, по окончании обучения – поединок. Старший, если победит, получает силу и годы жизни. Если победит ученик, он получает место в круге, но силу учителя – нет.
– Почему?
– У него будут свои ученики. Устав дозволяет не больше двух адептов за всю жизнь, да и то, если учитель будет входить в Круг, – отрезала Ольга. – Остальные, кто не претендуют на место в Круге, в выпускной бойне не участвуют. Они заканчивают обучение и занимаются обычной практикой.
– Но, – я всё ещё ничего не понимала, – только самоубийца может пойти в ученики, как овца на заклание…
– У большинства просто нет выбора. Есть сыновья с силой, но без наследства, которых просто покупают у родителей, как скот. Есть те, кого подбирают на улицах и до того морочат голову, что от оказанной чести и миски с горячей кашей дети готовы на всё. А дальше – трава не расти. Люди почему-то думают, что пятнадцать-двадцать лет обучения – это очень долгий срок, – её глаза затуманились, словно она вспомнила нечто, что лежало камнем на сердце. – Те же, кто рискует добровольно, жаждут силы, денег и власти. Всё просто.
– А ты? – я уставилась на Вейра.
Он бросил на меня хмурый взгляд и отвернулся.
Я задумалась. Почему Вейр не убил Алого, когда тот подло напал, не дожидаясь официального поединка? Ведь, если я правильно поняла, у него был шанс победить? Место в круге, не хухры-мухры. Неужто пожалел? Я по-новому посмотрела на Вейра. И засомневалась. Да нет, меня вон как приложил, до сих пор челюсть побаливает. Так и лучился добротой, мерзавец, но я, кажется, отвлеклась.
Если подвести итог, в Круг колдунов можно попасть, только победив другого члена Круга в смертельном поединке. Бросить вызов может любой. Это и спасает Круг от постепенного вырождения. Кровавый отбор. Что может помешать учителю забрать силу тайком? Выловить талантливого, сильного мальчишку и втихую сожрать всю его молодость и магию?
«Если колдун хапнет много, он в один миг потеряет всё, что имел. Поэтому он трижды подумает, прежде чем решиться на обряд передачи силы. Ты знаешь о самовозгораниях?» – ответила Ольга.
Знаю. Такой конец грозил любому, обладающему силой и сверхжадностью. Меру надо знать – золотое правило и вед, и жрецов, и колдунской братии. Говорят, риск – дело благородное, но в этих каннибальских обычаях я ничегошеньки благородного не видела. Побеждать можно не только при помощи силы и знаний. Обычная хитрость и подлость сводит на нет любые ухищрения, кодексы и правила, поэтому, если быть честной сама с собой, шанс у учеников был. Тогда почему колдуны не забрали в свои руки всю власть в королевстве? Поломав голову, пришла к выводу, что не они одни на Земле-Матушке нашей воздух портят. Есть ещё жрецы, эльфы, да те же вампиры, у которых имелись свои сильные стороны. «А то!» – передразнила меня Ольга. Более-менее уяснив для себя колдунскую незатейливую жизнь паучков в банке, я задала давно мучивший меня вопрос:
– Может, знаешь, почему заболела одна я?
Она замерла посреди комнаты, обернулась и уставилась на меня разноцветными глазами:
– Ложка дёгтя портит весь мёд. А от ложки мёда дёгтю ничего не будет. Как пример – у жрецов один крошечный грех перевешивает все добрые дела. Так и у вас. Я категорически не согласна, что тьма – плохо, а свет – хорошо. Нет абсолютно чёрного и белого, так называемые добрые дела тоже могут идти во вред. Тьма – не зло, а всего лишь сон дня. Твой волк – зло? Для овцы и крестьянина – зло в чистом виде. Для леса и даже для овец – средство выживания. Благодаря волку не вымирает и не вырождается род травоядных. Или другой пример. Что хуже – жрец, желающий якобы только добра и поэтому насильственно сгоняющий в храмы народ? Жрец, выжигающий огнём капища древних богов вместе с верящими в них людей? Ради спасения и добра, как они утверждают! Тот самый добрейший жрец, уничтожающий калёным железом и мечом саму память о древних и насилующий душу верующего – добро? Да? А твой Север, зарезавший больную олениху в королевском лесу – зло? Что скажешь, веда? – Ольга говорила ровно, тихо, но в её голосе звучали такие боль и гнев, что я растерялась. Не знаю, сколько ей лет, но, видно, глубокая рана давно кровоточит и рвёт душу на части, раз она так близко приняла к сердцу мой вопрос. Какой спокойной и невозмутимой она казалась на совете, и насколько сейчас ей было больно… – Я не могу понять, почему отец, убивший насильника своей дочери, считается преступником и злом. Я не понимаю, почему, занявшись любовью по велению сердца, а не по указке жреца, связавшего меня с нелюбимым, я совершаю грех. Зачем мы клеймим собственную жизнь?!
