Риль попыталась успокоиться и найти хоть какое-нибудь решение. Решение приходило в голову лишь одно – спасти золотопузика, похитить его из лап мстительных собратьев и вытрясти из этого красавца всю правду о маге. Хотя, если подумать логически – много ли он знает? Маг – не дурак, если его до сих пор не выловили драконы. Значит и с предателем встречался под личиной. Остается один вариант, но стоп. Даже думать об этом нельзя, ведь скоро в её голове будет полностью хозяйничать один любопытный чешуйчатый. Если он что-нибудь заподозрит – её авантюра схлопнется порталом. Терпение, терпение. Остается лишь ждать удобного момента.
А вот и стартовая площадка. Удивительно, но даже старт проходил в три этапа по общественному положению или, если верить словам Ласти – по силовым категориям. Второй эшелон включал в себя семь драконов, третий двенадцать. И победителей тоже будет три. Справедливо. Иначе, какой смысл соревноваться не в своей весовой категории, зная, что шансов на победу нет.
Четверка сильнейших выстроилась на каменном карнизе. Риль сняла ментальные щиты, открывая своё сознание для дракона. Лишь укромный уголок остался закрытым для любопытных когтистых лап. Ну, что же, она готова. На старт, внимание…
Яростно взревели драконы, царапая в нетерпении камень, отбивая хвостами ритм желанной победы. Сигнал прокатился по ущелью, стряхивая мох с замшелых камней, сбивая птиц с их насиженных с ночи мест, заставляя прятаться в норки местных обитателей. Гонка началась!
Четыре тени одновременно рванули со скалы. Четыре человека в этот момент перестали быть людьми. Все слилось в одно – скорость и азарт, напряжение и свобода полёта. Участники разделились. Лабиринт ущелий позволял выбирать свой путь к пещерам. Ластирран ещё в первый раз определился с маршрутом, вот только не он один предпочел ущелье с покрытыми красноватым мхом камнями. Риль оглянулась – сзади, пока ещё сзади, им на крылья наступал зеленый дракон. «Какой здоровый!» – ахнула девушка, и порадовалась, что атаковать соперников на гонке строжайше запрещено. Ей до полного счастья только воздушного боя не хватает.
Но хватит отвлекаться. Они и так летят слишком спокойно, а значит, какая-нибудь гадость непременно ожидает их в ближайшем будущем. Ну, точно, как нагадала. Магическое зрение, на которое девушка перешла сразу же после старта, показало маслянистую пленку, перекрывающую все ущелье.
«Интересно крылья машут, – озадачился Ласти, – её же не обойти, не облететь. Рванем напрямик»?
«Есть другая идея», – предложила Риль. Шум крыльев за спиной нервировал. От соперника хотелось избавиться. А то, использует их в качестве отмычки.
Ласти метнулся вверх, открывая путь зеленому. Тот поднажал, вмиг обгоняя лидера. Риль даже обидно стало, что он так легко попался на уловку. «Молодой», – пояснил Ласти. Хлопок и дракон в большом прозрачном пузыре повисает в центре ущелья. Риль не удержалась и махнула рукой дергающейся, как рыба на крючке, ящерице – догоняй.
Сзади оглушительно бумкнуло. Интересно, как скоро зеленый опять замаячит за их спиной? Если они влетят в нечто подобное – то очень быстро!
Впереди блеснули нити паутины. Ласти мысленно застонал. Эту ловушку ненавидели все драконы. Заденешь липкие нити – прощая гонка. Мощности Риль может и хватит, чтобы их сжечь, но тратить все силы на одну прилипчатую гадость не хотелось. Девушка замерла, почувствовав, как напрягся дракон. Ему нельзя сейчас мешать. Доли секунды – проход между нитями выбран.
Ласти складывает крылья, Риль вжимается в чешую, плотно обхватывая тело дракона. Медленно, используя инерцию полёта, он проскальзывает сквозь блестящие на солнце нити. Вблизи они оказываются довольно толстыми, с шевелящимися прозрачными щупальцами-присосками. «Мерзость», сглатывает слюну Риль.
Уф, пронесло. Дракон, проскочив сквозь паутину, усиленно замахал крыльями. Упущенное время надо наверстывать. Девушка оглянулась – зеленый уже подлетал к паутине. Ей все же было неловко за тот пузырь, поэтому она мысленно пожелала зеленому удачи. В ответ насмешливо фыркнули и чуть недовольно посоветовали меньше обращать внимания на всяких, мотающихся сзади, а больше глядеть вперед.
А впереди, за поворотом уже показался зев пещеры. Вокруг никого не было. Темнота после яркого солнца оглушала. Хоть Риль и знала, что следует ждать, но ослепительное пламя, хищно рванувшее в их сторону, заставило резко дернуться. И тут же что-то чёрное блеснуло в красном свете огня, резкий рывок, нити, натянувшись, удержали свою хозяйку от полёта вперед головой, а то – здравствуй, острые камни. Дракон, выругавшись, дернулся раз, другой – бесполезно. Смолянистая масса облепила одним концом когти, вторым крепко держась за камни.
«Зараза»! – прошипела Риль. Ласти подтверждающе рыкнул. Склонил голову вниз, дохнул пламенем, зашипел, когда чёрная масса запузырилась, вскипая от драконьего пламени. Но уже через мгновенье, освободившись, крылья понесли их вперед.
А вот дальше атаки шли одна за другой. Вспышки ловушек, вспышки пламени, вспышки атакованного щита – все смешалось в одну цветную круговерть, периодически разбавленную полной темнотой. Риль едва успевала обновлять щит, когда в него врезалась очередная магическая дрянь. Дракон от чего-то уворачивался, что-то контратаковал, слабым заклинаниям позволял пытаться пробить их защиту. Вот, опять. Нечто голубенькое маленькое и пушистенькое влетело в них снизу, проев сразу огромную дыру. Слава небу, внутренний щит выдержал, поглотив симпатичного гаденыша, но внешний пришлось срочно укреплять. А ещё нужно следить за нитями. Если бы не они, Риль давно бы уже кувыркнулась со спины вниз. Дракон мотался, как пьяный моряк в шторм по палубе. Полупустой желудок болезненно сжимался, но вчерашний ужин пока не отдавал.
Девушка боковым зрением уловила магическую волну, которую пустил перед собой Ласти. Волна врезалась в мутную пленку, перекрывающую выход, и сразу солнце ударило по глазам. Сбоку из ещё одного отверстия вынырнул чёрно-голубой дракон и, опережая их буквально на пол хвоста, понесся впереди.
«Догоним»? – предложила Риль, чувствуя, как кровь бурлит от азарта.
«Рано», – выдохнул Ласти. Он даже притормозил, позволяя сопернику чуть оторваться. Впереди что-то блеснуло, и вокруг чёрно-голубого вспыхнул защитный щит.
Это было даже красиво – переливающийся радужными бликами пузырь и машущий крыльями дракон внутри. Затем весь щит целиком покрылся мелкими блестящими точками.
«Готовься»! – рявкнул Ласти, возвращая отвлекшуюся Риль к реальности. Легко сказать: «Готовься». Ещё бы понять к чему. «К неприятностям», – с ехидством ответил разум, теряя остатки своей разумности.
Мгновенье, и они в зоне осадков. Мелкий золотой дождь забарабанил по щиту, пытаясь пробить защиту. «Какую только гадость не придумают», – Риль с брезгливостью разглядывала золотую каплю, висящую перед её носом. Капля сползать никуда не собиралась. Более того, она все больше погружалась в защиту, проедая её. «Лааасти», – панически позвала девушка, на секунду представив, как эта тварь доберется до её лица. Дрожь прошла по шкуре дракона, заставляя Риль крепче вцепиться в костяные наросты, чешуйчатый прямо на ходу замотал крыльями, встряхнулся, как встряхиваются животные после купания. Золотые капли, словно паразиты, посыпались вниз.
