Мы не сидели на одном месте дольше пары дней, стремясь охватить весь мир. Но однажды, наши отношения подошли к определенной черте доверия, за которую мы ещё не переступали. Я не говорил, что являюсь магом, маскируя свой источник, он – что не человек. Вот только его чешуйчатость меня не отпугнула, нет. Плевать мне было, что он иногда отращивал себе крылья с хвостом и летал по небу. Ради нашей дружбы я готов был бросить свою прежнюю жизнь, забыть, что я пространственник. Но этот трус не принял мой дар, у него даже не хватило смелости объясниться. Ложь, с которой все начиналось, ею же и закончилось. Чешуйчатый урод просто исчез, не объяснив ничего, даже пары строк не оставив на прощанье.
Маг залпом осушил бокал и тут же наполнил его заново. Давние воспоминания поневоле захлестнули его, словно он приоткрыл плотину, и застоявшаяся вода впервые выплеснулась в окружающий мир, не в силах остановиться.
– Тогда я просто обезумел. Все библиотеки, все до одной, прошерстил в поисках любой информации о драконах. Шел на подкуп, спаивал драконологов, вызнавая запретные факты, перешел на их факультет, связав свою жизнь с проклятыми рептилиями. Через год я знал о них столько же, сколько наш декан, докопался и до асхалутов. И вот тогда, наивный дурак, я возомнил, что если соглашусь, стать его асхалутом – все изменится. Мы станем больше, чем друзья, мы станем – братьями. Ещё полгода я провел в поисках. У меня ведь не было даже имени – уходя в путешествие, драконы берут новое, смешно сказать, человеческое. Но я был настойчив. Обида и надежда питали меня всё это время. Что было дальше – легко догадаться, – в голосе мага зазвучала боль, горькая боль разочарования.
Треск хрустнувшего бокала заставил Риль вздрогнуть. Надо же, как разнервничался. Даже не заметил, что кровь полилась из порезанной ладони на стол. Похоже, она первая, кому маг решил открыть душу. Выслушать-то она выслушает, но вот понять может с трудом. Да, ей тоже нравятся самоуверенные ящерицы, точнее одна из них, но представить, что она полгода гоняется за Ласти… Нет, всё-таки мужчины бывают чудовищно упрямы, хотя, она сейчас тоже вроде как принадлежит мужскому роду, посему ей нужно не возводить глаза к потолку – какой идиот, а проявить солидарность – какая сволочь, а ещё дракон!
Риль сочувственно кивнула, главное – не переборщить с эмоциями, настороженная сдержанность – вот то, что по идее должен проявлять парень, попавший в подобный переплет.
Маг тем временем залечил порез, достал ещё один бокал, промочил горло вином и продолжил. Горечь уступила место язвительности.
– Мой друг проявил любезность и объяснил, что я не могу быть асхалутом, не гожусь в младшие братья. Человеческая магия, якобы, ущербна для драконов и не может быть объединена при ритуале. Меня – лучшего на курсе студента, одного из сильнейших в будущем магов сочли недостойным. Мало того, врали, врали, глядя в глаза. А потом этот выродок заявил, что наше знакомство лучше не продолжать. Ты представляешь, – маг вылил остатки вина из бутылки в бокал, помахал им в воздухе, – представляешь? – спросил он ещё раз, то ли у Риль, то ли у бокала, – эта тварь назвала нашу дружбу – знакомством, а мою магию – ущербной. Лучше бы он просто убил меня, чем так наплевал в душу.
Риль согласна кивнула, точно, лучше бы убил, тогда бы она не сидела здесь, выслушивая пьяную исповедь страдающего от неразделенной дружбы мага.
– Но я решил доказать им всем, – он махнул рукой на стену, видимо там все и были, кому нужно было что-то доказать, – всем этим чешуйчатым с их асхалутами, что обойдусь без ритуала. Эти ящерицы давно мечтали стать выше нас, овладеть двумя видами магии, даже асхалутов для этого завели, да все без толку. Асхалуты превратились в живые игрушки, а драконы, как были никчменными магами с двумя крыльями и одним хвостом, так ими и остались. Мы, правда, в той же ситуации и не видим их плетений. Вот только мне удалось изменить это положение вещей, исправить свою, так сказать, ущербность.
Лицо мага приобрело торжественное выражение, точно, все вокруг признали, наконец, его гениальность, о которой он до этого скромно умалчивал. Из шкафа была извлечена ещё одна бутылка, чуть поменьше первой, с более толстым стеклом. Маг не поленился и достал чистый бокал. В плену стекла красным золотом заиграла густая жидкость, по комнате разнесся аромат, который было трудно с чем-либо спутать, аромат – свежей крови.
Риль побледнела. Маг – кровопийца, оригинальное вкусовое пристрастие. Интересно, он кровь для здоровья употребляет или ему просто вкус нравится? Мысль о том, зачем её сюда притащили, приобрела пугающую ясность.
Маг зловеще усмехнулся, наслаждаясь её испугом, покачал жидкость в бокале, вдохнул аромат – дегустатор, портал ему пониже спины.
– Да, мой юный друг, ты правильно догадался – это кровь, кровь наших общих чешуйчатых знакомых.
Ещё нелегче, так он бедных ящериц в доноров превратил, и куда ему столько крови, литрами он её, что ли потребляет?
– И как на вкус? – не удержалась от вопроса Риль.
– Гадость, – ухмыльнулся маг, – но что не сделаешь ради науки.
«Точнее ради собственного могущества», – подумала девушка, прикидывая, как выяснить правду и не проколоться на окончаниях или слишком заумных вопросах. Асхалуты ведь не учатся в академии.
– А как же эмоциональная связь с хозяином этой крови? Чужие чувства не сильно отвлекают?
– В моей голове есть только мои чувства, – глаза мага блеснули торжеством, – а все благодаря одному единственному ингредиенту.
Он извлек из кармана небольшой бархатный мешочек, развязал его – по комнате поплыл сладкий аромат, у девушки даже во рту пересохло от приторности, разлившейся в воздухе. Маг бросил щепотку серого порошка в бокал, комочки покачались пару мгновений на темно-красной поверхности и дружно затонули.
– Ну, вот, – он удовлетворенно хмыкнул, – один бокал, и ты можешь забыть про своего чешуйчатого дружка. И при этом, заметь, все твои способности работать с двумя видами магии останутся при тебе. Удобно, не правда ли? Не нужно быть младшим братом, у которого права голоса и собственного мнения ровно столько, сколько у домашней зверюшки. Знаешь, я даже благодарен, своему бывшему другу. Если бы не его предательство – кем бы я сейчас был – заурядным драконологом, обычным магом. И тебе хочу предложить нечто более значимое, чем судьба простого асхалута. Пойми, твой потенциал достоин большего, тебе нужно учиться, а что могут дать ящерицы? Их способ работать с чистой энергией не годится для людей, будь ты хоть трижды брат дракону. Я могу научить тебя всему, что знаю сам, а это – немало.
– Ты предлагаешь? – удивленно вскинула брови девушка.
– Стать моим учеником, – закончил фразу маг, – мой юный друг, миров – множество, и не во всех живут крылатые ящерицы, но, ни в одном из них не будет более сильного мага, чем ты. Что может дать тебе твой дракон, и что могут дать я. Подумай над этим хорошенько.
Мысли словно запутались в волосах, утонули в кровавой красоте бокала. Тишина повисла в комнате. Маг не торопил, давая время на раздумья, а Риль не могла оторвать взгляда от фужера. Высокая ножка, прямые стенки, стекло, простое стекло сейчас содержало в себе так много и так мало. Что для неё асхалутство? Любовь, семья, будущее или привязанность, рабство, проклятие? Кто она теперь? Маг-пространственник или асхалут дракона? С кем ей жить, с кем остаться? Сможет ли чешуйчатая семья стать для неё родной, смогут ли её родители понять выбор дочери?
