— Штольц, — прозвучал в наушниках голос Голландца, когда Фридрих Штольц уже готовился стартовать.
— Да, босс, — отозвался пилот.
— На обратном пути заскочите на один из промысловых участков «Айк-Металл», под номером 7–14.
— И что?
— Цель — строящаяся станция. Она совершенно «голая», так что вы без проблем сотрете ее в порошок.
— Сделаем, босс, — пообещал Штольц. Пробежав пальцами по кнопкам панели, он запустил двигатели, и спустя несколько секунд захваты станции отпустили «КА-18». Машина легко скользнула в бездну космоса, а вслед за ней вышли еще несколько аппаратов.
Долгих восемь часов отряд Штольца добирался до своей первой цели.
Отдельно стоящий элеватор компании «Фрейзер фудс» был виден издалека — на нем горело несколько ярких маяков.
Внимание, парни, — объявил Штольц, — давайте разделимся. Гвиденс, заходите со стороны синего маяка, а я с остальными пойду с другого края.
Отряд разделился на две группы и начал брать элеватор в «клещи».
— Там какая-то баржа, босс, — заметил Гвиденс.
— Не имеет значения — жгите все подряд, — ответил Штольц и привычно навел перекрестие прицела. Громко лязгнули освободившиеся от зарядов туннельные пушки, и в том месте, куда целился Фридрих, полыхнули яркие вспышки. Остальные «КА-18» тоже открыли огонь, и вспышки заплясали по всему корпусу элеватора.
Расстояние сократилось до ракетного залпа и, оставляя дымные следы, к станции потянулись цепочки ракет. Секунда, две, три — и ракеты начали рвать элеватор на части.
Досталось и стоящему на причале судну, его нос оказался разбит прямым попаданием, однако с кормы корабля неожиданно ударило зенитное орудие.
Машину Штольца только тряхнуло, однако шедшему позади него Магирусу разбило правую плоскость.
— Ах ты… — Штольц навел прицел на зенитную точку и открыл огонь из автоматических пушек. Снаряды ложились точно в цель, но зенитка продолжала огрызаться, и ответные снаряды рвались все ближе.
К атаке командира подключились другие пилоты, и под шквалом огня башенная броня не выдержала — корма баржи полыхнула взрывом, и Штольц бросил машину влево, чтобы избежать летящих навстречу обломков.
— Дело сделано, парни, пошли домой… — распорядился командир, и все машины начали выстраиваться в походный порядок. — Магарус, ты как?
— Пока все нормально, командир, лишь давление в гидравлике упало.
— Постой, Фри, ты же говорил, что будет еще одна работа? — напомнил Гвиденс.
— Это не работа, а гак — халтура, к тому же по пути.
48
Леон-Очкарик сидел перед экраном сканера и подергивал ногой в такт лившейся из наушников музыке. Задание Шиллера, вначале показавшееся таким опасным, превратилось в тупое слежение за бегущей планкой сканера — вверх-вниз, вверх-вниз.
Леон закрыл глаза и прибавил громкость. Теперь страх ушел совершенно, и казалось, будто попади сейчас в станцию ракета — Леону было бы совершенно все равно.
«Я победил свой страх…» — гордо подумал Леон. В этот момент кто-то больно ткнул его в спину.
— Ты с ума сошел, придурок! — сняв наушники, обругал Бонуса Леон.
— Я тебе вообще башку снесу, тварь четырехглазая! Музычку послушать любишь? А вот это видел? — И Бонус сунул под нос оператору свой костлявый кулак.
— Чего лезешь-то? — возмутился Леон. — Я же смотрю! Мне музыка не мешает!
— Ах не мешает? — наседал Бонус. — А кто глазки закатил от удовольствия? Смотри у меня, пойду обратно — снова проверю. Если будешь слушать музыку… — Бонус не договорил, но было понятно, что он имел в виду.
Пока Бонус занимался воспитанием Лео, во всех отсеках проводилась последняя отладка артиллерийских башен. Патронные короба из красного дерева сверкали свежим лаком и выглядели не хуже антикварных буфетов. Эдди Шиллер ходил от одного расчета к другому и выяснял, в чем еще нуждались новые члены его команды.
Параллельно монтажу артиллерии на поверхности станции трудилась бригада из «Коул и Лестер». По рекомендации мистера Реминггона рабочие закрывали станцию лесами и обтягивали их строительной сеткой. Они работали быстро, чтобы выполнить задание и побыстрее убраться на безопасное расстояние.
49
Еще раз сверившись с координатами, Штольц решительно повернул машину в сторону появившейся на радаре метки. Вскоре заработал сканер, и командир отряда увидел изображение цели — какое-то сооружение, состоящие из трубчатого каркаса, обтянутого материей.
Поначалу Штольц подумал, что объект вообще полый и стрелять по оболочке не имеет смысла.
«Футбольный мяч какой-то…»
— Всем внимание, подходим к цели — по виду туристическая палатка. У кого-нибудь зарядилась большая пушка?
— Только у Лифшица, — ответил Гвиденс.
— Тогда пусть пальнет, а то, может, туда и лететь не стоит
Не долго думая, Лифшиц разрядил туннельное орудие, и сканер показал, как разлетелись трубчатые конструкции и куски каких-то тряпок. Однако ясности это не добавило, и «КА-18» продолжали сближаться со станцией.
— Ракеты экономить — сначала поработаем пушками. — распорядился Штольц и нажал на гашетку.
Снаряды проделали в материи рваные пробоины, но ничего не произошло.
Уже без его команды отряд приблизился к станции почти вплотную, и в этот момент она разразилась шквалом зенитного огня. Шедшие первыми Гвиденс и Шеленберг скрылись в облаках разрывов, а остальные машины сломали строй и начали обходить станцию с другой стороны.
Неожиданное сопротивление, оказываемое практически безжизненным объектом, заставило пилотов забыть об осторожности, и они делали заход за заходом, пытаясь стрелять по огневым точкам, однако восемь башен били практически в упор и вдребезги разносили машины противника.
— Командир! Штольц! Кто-нибудь — откликнитесь!
— Кто это? Ты Макферсон?
— Да, я! Ривас, неужели больше никого не осталось?!
— Увы, Мак. Давай-ка отсюда сваливать — у меня пробоина.
50
Леон отвлекся всего на секунду, но когда открыл глаза, прямо с экрана сканера, ощерившись стволами пушек, на него мчался «КА-18» — «эскортер». Еще несколько секунд Леон приходил в себя, а потом вскочил со стула и с криком: «Они идут!» — выскочил в коридор
— Не ори, мы без тебя уже знаем, — ответил Бонус и неизвестно зачем передернул затвор автомата.
Стрелки уже сидели на своих местах, оружейные механики держали наготове масленки, а несколько матросов с «Примы» стояли возле открытых ящиков со снарядами, чтобы при первой необходимости уложить боекомплект в короба
