— Сэр, прибыли «суперэскортеры» майора Сайгона, — сообщил помощник.
— Сколько их?
— Четыреста двадцать четыре борта.
— На правое крыло, рядом с авианосцем «Фрида».
— Тральщик «107NK» столкнулся с эсминцем, сэр. Просит разрешения уйти к ремонтной базе.
— Пусть идет, и вообще, Кларенс, все эти вопросы — к командирам соединений. У нас двенадцать с половиной тысяч судов, я не собираюсь принимать отчеты о каждом тральщике.
— Есть, сэр.
Император закончил свой обход и вернулся на мостик. Вместе с ним пришли старый Фра Бендрес и аналитик Бертольд Крайс.
— Как вам наше хозяйство, Ваше Величество? — спросил Саид-Шах.
— Я думаю, что все подготовлено хорошо, — ответил император Джон. — А у вас, адмирал, я вижу, хорошее настроение?
— Конечно, Ваше Величество, начало каждой новой кампании для меня как праздник.
— Ну-ну, — кивнул император и посмотрел сквозь пластиковую перегородку в оперативный зал, где бегали и суетились сотни планшетистов и курьеров. Оттуда не доносилось ни звука, но именно это придавало всей картине динамику и необыкновенную силу.
«Вот оно, сердце новой войны…» — подумал император, оглядывая ряды светящихся экранов, сложные схемы настенных панно и тысячи разноцветных лампочек, вспыхивающих на многочисленных приборах.
В динамике послышался голос генерала Хорста, командующего силами штурмовых «рейдеров». Его корабли стояли в первой линии и одними из первых должны были атаковать «стопгварды».
— Адмирал, с той стороны к «стопгвардам» подходит подкрепление.
— Какое имевно?
— Около двух сотен крейсеров устаревшей конструкции из бывшего флота Финх-Недд. Однако в ближнем бою они могут быть опасны.
— Я понял, генерал. Мы усилим вас группой полковника Уотсона.
— Это было бы очень кстати, сэр, а то нас сметут, не дав сделать и шага.
Адмирал связался с отрядом Уотсона и отдал приказ о перемещении.
— Ну наконец-то! Слава императору! — прокричал в микрофон полковник.
Ею суда покинули позиции резерва и пошли к передней линии. Когда все пятьдесят два линейных крейсера повисли над рядами «рейдеров» генерала Хорста, тот вздохнул с облегчением.
Наконец наступил час «X», и несколько ядерных взрывов потрясли планеты Трент и Шеврон. Свечение «стопгвардов» заметно уменьшилось, и тотчас «рейдеры» генерала Хорста рванулись вперед.
Стараясь не отпускать их слишком далеко, начали разгон линкоры полковника Уотсона. Следом за ними, расходясь веером, пошли сотни торпедоносцев и ракетных крейсеров. Вторжение началось.
Передовая озарилась яркими вспышками. Сумасшедшие «рейдеры» бросались в самое пекло и, ведя огонь из всех видов оружия, старались подавить огневые точки «стопгвардов». Те отвечали огнем из тяжелых туннельных орудий и зенитных лазеров, нанося легким «рейдерам» значительный ущерб.
Прозвучала новая команда, и «рейдеры» начали расходиться в стороны. Едва они покинули поле боя, по укреплениям противника ударили линейные крейсеры полковника Уотсона. Они достойно продержались несколько минут, но были вынуждены отойти, когда из-за спин «стопгвардов» по ним ударили гравитационные орудия устаревших крейсеров Побитые линкоры пошли к ремонтным базам, а им на смену уже выдвигались ракетные крейсеры и торпедоносцы.
Тысячи тяжелых снарядов покинули свои направляющие и устремились к целям. Им навстречу полетели зенитные ракеты, однако атакующая волна была мощнее. Она ударила по «стопгвардам» и нескольким наиболее близко стоявшим судам.
В линии вражеских укреплений появились первые бреши. Их тотчас закрывали крейсеры, однако было понятно, что противнику оставалось только подороже продать свою жизнь.
— Мы можем предложить им сдаться? — спросил император у адмирала.
— Вряд ли они примут наше предложение, Ваше Величество. Посмотрите, подбитые укрепления отключаются от энергии и передают ее другим. Таким образом — чем меньше их будет, тем менее уязвимыми будут остающиеся «стопгварды». Нет, Ваше Величество, они не сдадутся — я узнаю почерк артиллеристов Ордена Масе.
— И почему нам достаются лучшие враги?
— Лучшие враги, Ваше Величество, достаются лучшим завоевателям, — серьезно заметил Саид-Шах и, нагнувшись к микрофону, скомандовал:
— Тяжелые корабли назад. Генералы Алистер и Ямамото, пусть теперь их поклюют ваши воробушки.
Раскрылись бронированные корпуса авиаматок, и целые рои «сарацинов», «эскортеров», «фаердогов» и штурмовиков «маэстро» устремились к «стопгвардам». Они обрушились на противника, как стая пираний.
Перископы, датчики, кабеля, антенны и радиомачты — все измельчалось авиационными пушками и ракетами малого калибра. Сделав свое дело и потеряв седьмую часть состава, малая авиация вернулась на авианосцы.
Вперед снова вышли ракетные крейсеры и выпустили очередную волну реактивных снарядов.
После атаки малых судов, «стоигварды» вяло перехватывали ракеты, и почти все они благополучно добирались до укреплений. Появились новые бреши, но в этот момент крейсеры противника неожиданно устремились в атаку и вломились в гущу построений имперского флота.
Адмирал Саид-Шах ожидал и такого маневра. По его приказу «рейдеры» снова атаковали оставшиеся без прикрытия «стопгварды», и те начали нести серьезные потери. Прикрывающие их крейсеры были вынужден вернуться, довольствуясь несколькими уничтоженными эсминцами и пробитым бортом авианосца «Фрина». Им вдогонку тотчас были посланы отряд «суперэскортеров» майора Сайгона и вся малая авиация.
Теряя последние прицельные устройства и средства связи, крейсеры стали уходить под прикрытие стационарных батарей, расположенных на спутниках Крыма, Моторолле и Партизане.
Едва «суперэскортеры» приблизились, батареи открыли шквальный огонь, и отряд майора Сайгона начал отступать.
А в это время на поредевшие ряды «стопгвардов» были брошены более тысячи тяжелых судов. Без помощи крейсеров «стопгварды» продержались не более четверти часа и стали разваливаться на куски, открывая дорогу к планетам Ученого Дома.
— Генерал Йорк, атакуйте стационарные батареи на спутниках Крыма, — отдал приказ адмирал Сайд-Шах.
— Есть, сэр, — ответил Джарвис Йорк, и три сотни орбитальных бомбардировщиков «трайдент» пошли к Моторолле и Партизану. Прикрывая бомбардировщики, с батареями завязали дуэль крейсеры. Волна бомбардировщиков сбросила бомбы на Мотороллу и пошла к Партизану, однако артиллеристы Партизана не повторили ошибку своих коллег и, не обращая внимания на обстрел с тяжелых кораблей, сосредоточили огонь на беззащитных «трайдентах». Бомбардировщики начали гореть, и в бой были снова брошены истребители и штурмовики.
Их яростная атака мешала вести прицельный огонь, и кобальтовые бомбы благополучно легли на укрепления Партизана. Батареи замолчали. Адмирал Саид-Шах отдал флоту приказ пересечь границу Ученого Дома.
