— Какой ваш прогноз?
— Если в ближайшие три дня мы получим пополнение «баддистеров», а нам нужно четыре миллиона единиц, то Рибонд будет взят, а это значит, мы сможем блокировать дальнейшее продвижение Железной Головы.
— А что наш инженер, он обеспечит вас железными солдатами?
— Мистер Том Киббер обещал сделать все возможное. У них случилась непредвиденная эпидемия в крысином питомнике, и теперь крыс приходится завозить из других мест.
— Думал ли я когда-нибудь, что исход моей кампании будет зависеть от поголовья крыс, — заметил император. — Ладно, с Зиги разобрались. Как на остальных территориях?
— На Трент и Шеврон, как вы знаете, мы не высаживались. Ограничились только выборочной бомбардировкой. Крым уже практически наш. Револьта — тоже На Любице все еще идут бои, и это тоже объясняется наличием небольшого контингента пехотинцев Ордена Масе. Они контратакуют при каждом удобном случае, и это, конечно, затрудняет продвижение войск. Для ускорения продвижения подразделений мы доставили туда восемнадцать тысяч «баддистеров», и теперь, я думаю, дела на Любице пойдут лучше. Планеты Баланчин и Бассено мы не трогали вовсе. Пока мы только поддерживаем их блокаду, чтобы они не принимали участие в военных действиях. Но поскольку в этих мирах не было военно-космических баз, поддерживать блокаду совсем не трудно.
Адмирал замолчал, ожидая, когда император задаст новый вопрос. А Джон тем временем смотрел в большой иллюминатор, туда, где в ожидании приказа бесконечными рядами стояли в резерве его корабли.
Джон старался не думать, во сколько обходится казне эта армада, оставляя расчеты на послевоенное время.
— Ну а как дела у флота? — задал очередной вопрос император.
— Разрозненные корабли противника, количеством до полутора тысяч, все еще беспокоят наш флот. Но самым главным является то, что многие из этих судов уже по несколько раз атаковали суда Вашего Величества.
— То есть у Ученого Дома существуют неизвестные нам базы?
— Боюсь, Ваше Величество, что все значительно сложнее. Вчера возле скопления незаселенных планет Грюнвальд произошел бой. Отряд линейных крейсеров бригадного генерала Баннея, при поддержке «рейдеров» генерала Хорста, атаковал сборную группу судов противника. Бой был недолгий, но очень жаркий. «Рейдеры» начали преследование, однако противнику удалось уйти. Они укрылись на территории Промышленного Союза.
Адмирал замолчал и стал ждать реакции императора. Вывод из полученной информации должен был сделать только император, поскольку Промышленный Союз был очень серьезным противником.
— То есть, адмирал, Промышленный Союз держит сторону Ученого Дома? — размышлял император. — Однако долгое время «технологи» боялись именно «промышленников» и держали Железную Голову именно на их направлении. Что же здесь за игра, адмирал?
— Я не большой специалист в политической стратегии, Ваше Величество, но теперешняя ситуация мне понятна. Для «промышленников» стало очевидно, что Ученый Дом потерпел поражение и стал легко уязвим. Из первостепенных конкурентов остается только Новый Восток, который уже несет потери во флоте и сухопутных войсках, и было бы желательно увеличить эти потери и ослабить силы империи. К тому же это можно сделать чужими руками — с помощью жаждущих мести «технологов». Нужно только ремонтировать их корабли и пополнять их боезапас.
— Следовательно, адмирал, нельзя исключать и столкновения с «промышленниками»?
— Сейчас — вряд ли, но в будущем этого не избежать, Ваше Величество. Ведь мы отхватили кусок, на который они давно точили зубы.
68
Сверкая разноцветными огнями, яхта «Претти» лихо затормозила возле причального узла и, включив активные магниты, прочно пришвартовалась к стыковочному шлюзу.
Не ожидавшая от яхты такой прыти, швартовая команда с опозданием выскочила к гостевому судну и закрепила его дополнительными замками.
Шлюз наполнился воздухом, и, когда его створки раскрылись, встречавший гостей Бонус потерял дар речи. Из шлюза шагнула шикарная блондинка с крутыми бедрами, тонкой талией, высокой прической и… дальше Бонус уже ничего видеть не мог, поскольку перед глазами плыли только разноцветные круги.
— Эй, где здесь кабинет босса? — с придыханием спросила блондинка. Бонус хотел было ответить, но тут его накрыла волна аромата дорогих духов и сногсшибательных флюидов, исходящих от вздымающейся груди.
— Ну быстрее соображай, грязнуля, — уже резче добавила незнакомка.
— Там… — только и сумел пролепетать Бонус и показал рукой на коридор. Блондинка пожала плечами и пошла отыскивать нужную дверь сама. По пути она обратила внимание на отделку помещений и удовлетворенно кивнула, решив, что попала туда, куда следовало.
Безошибочно определив дверь кабинета начальника, блондинка робко постучала и, услышав «войдите», осторожно толкнула дверь.
При виде сидящего за массивным столом подростка заготовленная улыбка сползла с лица блондинки и, уперев руки в бедра, она спросила:
— Так, мальчишка, где твой босс? Подросток, не скрывая своего восхищения, встал из-за стола и с достоинством произнес:
— Я и есть, босс, мадам Левис. Меня зовут Эдди Шиллер.
— О! — вырвалось у блондинки, однако, спохватившись, она снова нацепила подобающее случаю выражение лица и сказала:
— Как я рада, мистер Шиллер, что наконец увидела вас. В последнее время все о вас только и говорят: Шиллер — то, Шиллер — се. Вы стали очень, ну просто очень популярны. Однако никто не догадывается, что такой большой и перспективной компанией руководит очаровательный, — тут мадам Левис сделала паузу, — юноша.
— А где же я стал популярен, мадам Левис?
— О, ну зачем все эти «мадам», «мсье»? Зовите меня просто — Энн…
— Ну… Хорошо, Энн. Так где же я популярен?
— Весь Протекторат только о вас и говорит. У нас вообще считают героями всех, кто может выжить, — тут Энн огляделась по сторонам, — в этом диком пространстве, где нет ни законов, ни условностей. А уж те, кто добился здесь такого успеха, как вы, мистер Шиллер, — тут Энн, словно не в силах говорить, глубоко вздохнула, и Эдди стоило больших усилий отвести глаза от ее глубокого выреза.
— Присаживайтесь, Энн.
— Спасибо. — Энн Левис выбрала кресло, стоявшее подальше от стола Шиллера, чтобы иметь возможность продемонстрировать свои ноги.
— Итак, мистер Шиллер, расскажите мне о своих задумках, а я уж постараюсь претворить их в жизнь, — улыбнулась Энн и, достав из сумочки маленький блокнот и позолоченную авторучку, выжидательно посмотрела на Эдди.
— Ну, Энн… Мне хотелось бы сделать наш офис немного потеплее, что ли. Человечнее и привлекательнее. Одним словом — сделать его уютным.
— Да, — согласилась Энн, — дизайн у вас суховат.
