«Суперэскортеры» начали быстро перестраиваться, активизируя артиллерийские системы и поднимая заслонки пусковых ракетных установок. Сила была на их стороне, и капитаны чувствовали себя уверенно.
— Внимание! Всем! Всем! Всем! — прозвучал руководящий рокот Главного Арбитра. — Шашки в ножны, господа, и все по домам.
— Но, сэр, — позволил себе замечание Кальвадос, — на байке похититель. Он увозит заложника.
— Спасибо за информацию, капитан, я позабочусь о вашем заложнике, а теперь все по домам. На исполнение три минуты.
Луи Кальвадосу не нужно было повторять дважды. Он прекрасно знал, что происходило с теми, кто не успевал убраться за указанный срок. Гвардия «Айк-Металл» дружно развернулась и вскоре растворилась в черноте космоса.
89
Двое рабочих станции помогли Фальку вытащить Кнацеля из байка и отнести его в медицинский бокс. Спустя две минуты там уже находились Эдди Шиллер и Бени Райх.
— Что случилось, Фальк? Почему ты один и что с Кнацелем?
— Я остался один, сэр. Всех положили на месте. Едва мы вошли к этим директорам, как один из них начал поливать всех из автоматов. С двух рук, как в кино. Берман получил тяжелое ранение, еще один парень, что был с Кнацелем, погиб сразу. Пуля в голову, и все.
— Там что, была засада? — уточнил Эдди.
— Не похоже… — покачал головой Фальк. — Скорее всего, кто-то собирался нас обойти точно таким же способом.
— Ну что с ним, доктор Блум? — спросил врача Эдди, но тот только развел руками:
— Увы, он уже полчаса, как мертв.
— И что, ничего нельзя сделать?! — в голосе Эдди послышалось отчаяние.
— Ничего, — категорично заявил доктор Блум и поправил съезжающие с носа очки.
— Но ведь это для нас очень важно, доктор! Нужно, чтобы он жил, иначе «Айк-Металл» ускользнет из наших рук! Доктор Блум! — наступая на врача, кричал Эдди. — Кнацель должен жить! Кнацель должен жить!
— Да что вы, голубчик? — испуганно пятясь, пробормотал доктор. — Это же труп! Я не колдун — я врач.
Эти слова, казалось, отрезвили Шиллера, и он замолчал, затем внезапно подскочил к безжизненному телу Гилли Кнацеля и, схватив его за плечи, начал бешено трясти.
— Гилли Кнацель! Ты нам нужен! Гилли Кнацель — ты нам нужен! — выкрикивал Эдди, все более исступленно тряся труп бедного Кнацеля.
Все присутствующие с нескрываемым страхом смотрели на беснующегося шефа, предполагая, что он сошел с ума.
— Кнанель! Ты нам нужен! Вернись немедленно, Кнацель! Кнаце-е-ель!!! — буквально завыл Эдди, и его крик парализовал даже тех, кто находился в других помещениях.
Возникла пауза, после которой прозвучал голос:
— Ну чего трясешь, начальник? Я уже здесь. Радуйтесь, ребята, долгожданный Гилли Кнацель с вами!
— Ты не Кнацель! — закричал на оживший труп Эдди.
— Почем ты знаешь, начальник? Давай я буду Кнацелем, только оставь меня здесь! Оставь, гад, а то пополам перекушу!
Оживший труп лязгнул зубами и попытался вырваться, однако жилистые руки худенького Эдди Шиллера держали вырывающееся тело мертвой хваткой.
— Пошел вон, это не твое тело! Мне нужен только Гилли Кнацель! Пош-шел вон-н!.. — снова рявкнул Эдди Шиллер, да так, что доктор Блум повалился без чувств, а Райх схватился за сердце.
Удерживаемое Эдди тело снова забилось, будто по нему пропускали электрический ток. Позвоночник ходил волнами и трещал, как сырые сучья в костре, а голова яростно билась о кушетку.
— Ги-илли-и! Ги-илли-и! — продолжал взывать Эдди Шиллер. Наконец тело перестало биться, и Гилли Кнацель зашелся сильным кашлем.
Эдди тут же отпустил его и отошел в сторону.
— Эй, док, вставайте… — Фальк поднял врача с пола и подвел его к тяжело дышавшему Кнацелю. — Вот, док, окажите ему первую помощь
Все еще находясь в шоковом состоянии, доктор Блум проверил пульс, оттянул пациенту веки и, повернувшись к бледному Эдди, сказал:
— Я… Я не знаю, что вы сделали, мистер Шиллер, но пациент жив и, похоже, придет в себя.
— Очень надеюсь на вас, доктор… — охрипшим голосом проговорил Эдди и вышел в коридор. Вслед за ним вышли Райх и Фальк.
90
Император Джон сидел в тесной каюте, расположенной во внутренних слоях флагманского корабля. Он сжимал руками голову и медленно покачивался, глядя в стену.
Джон почти разуверился в возможностях своих войск. Им все еще не удавалось захватить главный управляющий бункер на Зиги-Боб. А это означало, что флоту Нового Востока предстояло схватиться с Железной Головой, самой мощной после «Сумасшедшего Александра» структурой.
Политическая обстановка складывалась таким образом, что Промышленный Союз со все большим интересом наблюдал за военной кампанией императора Джона и уже практически открыто помогал уцелевшим судам противника. С каждым днем они смелели все больше и вот вчера, сумели пробиться к флагману и атаковать его тремя тяжелыми торпедами. Судну были нанесены серьезные повреждения, и теперь Джон отсиживался в более безопасном помещении.
— Ваше Величество… — В каюту без стука вошел адмирал Саид-Шах. В мирное время такое было невозможно, но в самый драматический момент кампании дворцовый этикет ушел на второй план.
— Да? — обернулся император.
— Ваше Величество, Промышленный Союз прислал свои предложения.
— Предложения Промышленного Союза? — Джон поднялся со стула и прошелся по тесной каюте. — Могу себе представить. Наверное, это что-то вроде ультиматума?
— Практически, да, Ваше Величество.
— Где наш аналитик?
— Крайс за дверью.
— Позовите его, пусть войдет, — распорядился император.
Адмирал тут же кликнул Бертольда Крайса, и тот появился в скромных покоях императора.
— Звали, Ваше Величество?
— Да, Бертольд. Вы в курсе предложений Промышленного Союза?
— Еще нет, Ваше Величество.
— В таком случае, адмирал, огласите их ультиматум.
— Суть требований такова. Они хотят разделить планеты Ученого Дома.
— Что они оставляют нам?
— Рибондас, Кафриер, Любиц и Револьту.
— А себе все остальное?
— Да, Ваше Величество. Трент, Шеврон, Зиги-Боб, Баланчин, Бассено и Крым они оставляют за собой. И они требуют немедленно прекратить атаки на бункер управления и начать эвакуацию войск с Зиги.
— Что мы может предпринять? — обратился император к аналитику.
— Боюсь, что времени для маневра, Ваше Величество, у нас нет. Через четыре часа Железная Голова будет на расстоянии ракетного залпа и начнет влиять на военную обстановку. А через пять часов она начнет выдавливать наши суда с позиций на Зиги-Боб, Тренте и Шевроне. Совершенно ясно, что флот «промышленников» атакует нас в едином строю с Железной Головой. Вместе они для нас являются практически неодолимой силой.
