Однако самый желанный кусок — Ученый Дом — закрывался от алчных соседей фортом Железная Голова, а воевать с Новым Востоком, империей, живущей ради войн, было бы полным безумием.
С корпоративными образованиями, вроде «Айк-Металл», «Интермеханик» или «КАМАК», Промышленный Союз был связан экономическим сотрудничеством, и выходило так, что воевать было не с кем.
Конечно, можно было подумать о войнах с молодыми планетами, которые еще недавно были ничейными, но эти миры были разбросаны по всем районам, и это «промышленникам» тоже не подходило.
Оставалось ожидать момента ссоры соседей, чтобы вмешаться и, приняв сторону сильнейшего, получить свой кусок от тела побежденного. Безусловно, удобнее было бы терзать Ученый Дом, однако Новый Восток не просил о помощи, и император Джон, без сомнения, мог и сам проглотить колыбель всех «ноу-хау». А вот избавиться от самой империи или хотя бы ослабить ее влияние — это входило в стратегические планы Промышленного Союза.
Бригадный генерал Сэм Уокер находился в головном крейсере-роботе и думал только о том, чтобы не ввязаться в настоящее сражение.
— Это будет обычная экспедиция, Сэм, — сказал министр обороны. — Если императорские силы начнут крепко бить Железную Голову, сделай вид, что пришел по грибы, а потом разворачивайся и уходи.
— Но, сэр, они могут атаковать нас сами. Что нам делать в этом случае? Отступать?
— Попробуйте вступить с ними в переговоры, Сэм. С чего это они будут вас атаковать? Ну а если форт «технологов» действительно такая уж большая сила, как мы считали последние пять лет, тогда вы выступите на стороне Ученого Дома и поможете стереть в порошок флот императора Джона.
«Стереть в порошок… — усмехнулся генерал Уокер. — С кем я должен стирать в порошок за каленный в войнах флот империи? С такими вот парнями?» Генерал невольно покосился на своего помощника Джо Янки.
«Тоже мне солдат! Папа — сенатор, мама — дочь Теодора Трампа. С самого детства у мальчика лучшие репетиторы, самые дорогие шлюхи, самые престижные колледжи».
Джо Янки не ведал, что думает о нем генерал, и внимательно следил за показаниями приборов через панорамные очки.
«Всучили помощника и даже не спросили, — продолжал копить гнев генерал Уокер. — В двадцать пять лет этот суслик надел полковничьи погоны. А чего они стоят? Хотя, пожалуй, стоят. Дедушкиных миллиардов…»
— Сэр, проходим Ле Гуин, — сообщил Янки.
— Окей, пусть меняют построение, — приказал генерал, и Джо Янки начал передавать распоряжение.
«Даже если они уложат Железную Голову на лопатки, Сэм, они сожгут весь свой флот, — вспомнил генерал разглагольствования министра обороны. — И тогда мы со своими восемью тысячами роботов придем и раздавим их остатки…»
Уокер подумал, что только политик может быть настолько тупым. Ну раздавишь флот, а что потом? Высадка на планеты империи и война на поверхности ценой потерь миллионов солдат? А меж тем пехотные войска императора Джона уже имеют в своем составе биороботов.
Когда об этом узнали в Министерстве обороны, случился шок. Новый Восток создает технологии! Без помощи Ученого Дома!
И что остается? Бомбить планеты империи? А средства противокосмической обороны? Ни одна бомба не дойдет до поверхности — все будут уничтожены еще в стратосфере.
Однако у политиков своя логика и своя мораль.
— Сэр, в атмосфере Ле Гуин вижу отчетливое движение неопознанных целей.
— Что? На Ле Гуин? — пришел в себя Уокер. — Это же мертвая планета. Там невозможно жить — токсичная атмосфера.
— И тем не менее, сэр, я вижу несколько сотен движущихся точек. Они движутся по кругу.
— Ну-ка. Что ты там увидел? — генерал надел панорамные очки и тоже увидел движение сотен и даже тысяч точек, которые вращались по кругу, наподобие заброшенных в водоворот датчиков.
— Это какая-то аномалия, парень, — сказал Уокер. — Кислотные хлопья или того хуже.
— Похоже на то, — согласился Джо Янки. — Сообщить остальным?
— Сообщи, — разрешил генерал. Затем посмотрел на шкалу безопасности — никаких объектов, кроме Ле Гуин и ее спутника, ржавого, как старая железка, Морона.
Полковник Янки еще не закончил передавать предупреждение об аномалии на Ле Гуин, как загудел тревожный зуммер, и экран сканера заполнился движущимися отметками, которые начали принимать формы штурмовых аппаратов.
— Внимание! Тревога! — закричал в микрофон генерал Уокер. — Зенитные системы к бою!
Последняя команда была лишней, поскольку роботы «Y-7» обладали собственным военным интеллектом и уже сами, определив параметры целей, активизировали радары и все зенитные системы. Первые снаряды ударили в борт флагмана, но генерал их не боялся. Он понимал, что «маэстро» и «фаердоги» не сумеют разрушить крейсер, однако психологическое воздействие от атаки нескольких тысяч извергающих огонь москитов могло напугать любого гиганта.
— Спокойно, ребята, они вам ничего не сделают! — стараясь говорить твердо, объявил генерал. — Смотрите, они уже несут потери! — На сканере во всех подробностях было видно, как разлетаются маленькие дерзкие суденышки, не останавливающие своей яростной атаки.
«Если дело ограничится этой хулиганской выходкой, — подумал генерал, — то это даже на пользу. Мои ребята станут обстрелянными…»
В этот момент картинка с экрана сканера исчезала, и вместо нее появилась тревожная надпись, сообщавшая, что все наружные датчики сканера повреждены.
— Вот сук-кипы дети… — ругнулся генерал и в тот же момент радиус действия радара сократился вдвое — это означало, что главная антенна была уничтожена.
Атакующая волна схлынула, и малые суда исчезли, как унесенная ветром стая злобной саранчи.
— Кажется, все, сэр, — подал голос Джо Янки.
— Боюсь, что нет, сынок, — отозвался генерал. — Всем внимание! — снова проговорил он в микрофон. — Возможны новые провокации!
«Ну вот, стоило пообщаться с политиками, и теперь я говорю „провокации“, как, будто это не мы ее устраиваем…»
— Сэр, это майор Рутгер. Я вижу крупные метки.
— Говори, Рутгер. У меня поврежден радар.
— Это крейсеры, сэр. Тяжелые крейсеры.
— Сколько их?
— Всего пятьдесят, сэр.
— А нас пятьсот двадцать. Приготовиться к бою.
Снова загудел тревожный зуммер, и бортовой компьютер отдал приказ об обороне от новой атакующей волны.
— Да в чем дело? Опять, что ли, эти? — Однако довольно чувствительные удары по корпусу крейсера говорили о том, что на этот раз противник серьезнее.
— Это «суперэскортеры», сэр, — сообщил начавший приходить в себя Джо Янки. — Около шести сотен, идут без строгого построения.
Резкие щелчки по корпусу крейсера давали представление о калибре пушек «суперэскортеров».
