— Древнейшей профессии, — не выдержала я.
— Это не суть важно, Вероника, — Виктор мягко мне улыбнулся.
— Ну, делай как знаешь, — бросил старший Студнев недовольно. — Но потом и меня спроси!
— Разумеется! В конфликте необходимо всегда выслушивать обе стороны… Так как, Вероника? У вас хватит сил сейчас рассказать о своем знакомстве с младшим Студневым? Или нам лучше встретиться позже?
— Давайте сейчас. Я готова. Хорошо, что есть возможность выговориться…
И я начала рассказ. Разумеется, не упомянула ни о Кошечке, ни о ее хобби: из моих слов следовало, что после показов я просто отправилась в бар и там совершенно случайно познакомилась с симпатичным парнем. Но все остальное было очень близко к истине, включая фактическую импотенцию Сычика и причину, по которой я оказалась на даче у Пахомыча.
Когда я закончила рассказ, горло у меня охрипло на фиг, а за окном уже настало утро. Только тут я поняла, что плакала, и аккуратно промокнула веки салфеткой, проверив, не поплыла ли тушь. Затем для верности еще и зеркальце из сумочки достала. К счастью, по сравнению с больничным кошмаром сейчас все было относительно нормально.
— Вот такие дела, Толик, — вздохнул Виктор. — Вероника спасла жизнь твоему сыну — и в награду за решительность и смекалку получила от тебя побои. Или ты скажешь, что все это ложь?
— Не скажу, — огрызнулся тот. — Инфу о звонках легко проверить — и я так и сделаю, не сомневайтесь! Но если бы не Вероника, — мое имя прозвучало грязнее самого страшного ругательства, — Васька сейчас был бы жив-здоров. И ей на него плевать: посмотри, уже прихорашивается!
— По-твоему, Вероника должна ходить огородным пугалом лишь потому, что отец и крестный твоего сына не справились со своими обязанностями?
Студнев-пер открыл рот, явно собираясь жестко возразить, но — о, чудо! — так ничего и не сказал.
— Скажите, Вероника, — в голосе Виктора звучали явная симпатия и любопытство, — неужели вы действительно совсем не хотели выйти замуж за Васеньку? Это ведь очень завидная партия.
— Выйти замуж за олигарха — не говоря уже о не имеющем собственных средств сыне олигарха — мечтают исключительно героини «мыльных опер» и провинциальные дурочки, — спокойно ответила я. — Брак со мной сильно уменьшил бы шансы Васеньки на отцовское наследство и почти наверняка разрушил бы его будущую карьеру. Если бы я любила, это не имело бы значения. Но я Васю не люблю, так что не вижу ни одной причины ломать жизнь себе и ему.
А еще я видела Мари. Нет, я не хо…
* * *
Мари — по паспорту, разумеется, Маша — была самой красивой, самой умной и самой талантливой девочкой на моем курсе. Ей прочили блестящее будущее. Характер у Мари тоже был золотой: она очень здраво относилась и к себе, и к миру. А еще просто бредила Францией — знала историю и культуру этой страны лучше многих докторов наук. Потому-то Машеньку и называли Мари.
Когда вскоре после наступления совершеннолетия за ней начал ухаживать олигарх, недавно переехавший в наш город, никто не сомневался, что это обычная подстава. Кстати сказать, девушки, пережившие бурный роман с кавалером, нанятым нашей школой моделей, очень долго никому не рассказывали правду о том, что же на самом деле произошло. С одной стороны, никому не хотелось выглядеть идиоткой в чужих глазах. С другой стороны, многие молчали еще и из злорадства; занятно наблюдать, как другие попадают в ту же ловушку, что и ты сама. А с третьей стороны, даже самые циничные и озлобившиеся девушки в глубине души надеялись, что настоящая любовь, о которой пишут в книгах, придет ну хоть к кому-то…
В любом случае шансов на счастливое завершение очередного сказочно красивого романа имелось немного. За сияющей Мари все наблюдали с ехидством: надо же, такая умница, а попалась в ту же ловушку, что и прочие!
По окончании школы моделей Мари пригласили работать в Москву — и сразу же предложили несколько выгодных контрактов, что случалось нечасто. Тут-то и открылась правда: олигарх сделал Мари предложение руки и сердца, сопроводив его кольцом с огромным бриллиантом. На тысячу фальшивых сказок нашлась одна настоящая.
Мари, лучившаяся счастьем ярче всех драгоценностей мира, предложение приняла. Все мы отчаянно ей завидовали. Руководство школы, разумеется, было в шоке. Фотограф Жора, циник и хам, при всех орал на Мари:
— Идиотка! Неужели ты не понимаешь, что гробишь свое будущее?!
Мари, сияя ослепительной улыбкой, объясняла, что свое будущее теперь связывает с семейной жизнью, а не с карьерой. Влюбленный олигарх без проблем выплатил школе моделей весь долг Мари и сыграл невероятно красивую и дорогую свадьбу. Многие из нас, узнав об этом, плакали по ночам, завидуя даже не чужому богатству, а чужому счастью.
Вскоре я уехала в столицу и потеряла подругу из виду.
Пару лет назад на машине, посланной нашим агентством, я возвращалась в Москву из своего дома в старинном русском городке. По дороге захотела сами догадайтесь куда и попросила шофера остановить у ближайшей заправки. Побывав в месте, в которое стремилась, я решила выпить кофе.
За стойкой на вертящемся табурете сидела разбитная бабенка — как мне показалось, ей было немного за тридцать. Коротко остриженные обесцвеченные волосы, яркая штукатурка, мини-юбка, майка с большим декольте — в общем, типичная плечевая, обслуживающая дальнобойщиков. Увидев меня, она вздрогнула и вскочила как ошпаренная, оставив на стойке недопитый алкоголь. Это показалось мне странным, и я насторожилась. В следующий миг поняла, почему лицо бабенки кажется мне знакомым, — и не поверила глазам.
Но это действительно была Мари. Ее история оказалась вполне заурядной.
Муж впервые изменил юной и прекрасной жене три месяца спустя после свадьбы. Через полгода начались побои.
Мари терпела четыре года, но, оказавшись в больнице с переломом трех ребер, все же подала на развод. Разумеется, экс-супруг не заплатил бывшей жене ни копейки.
Мать Мари к тому времени уже умерла, а отца она никогда не знала. Получив свободу, девушка вернулась в «однушку» в «хрущевке», в которой выросла, и начала искать работу. Разумеется, о возобновлении карьеры модели не могло быть и речи.
Почти сразу же Мари нашла должность офис-менеджера, быстро обнаружила, что ее служебные обязанности включают в себя оказание интимных услуг всему руководству, и немедленно уволилась.
Устроилась в бюджетную организацию на нищенскую зарплату. Секс там не требовался, но денег не хватало даже на еду.
Вспомнив полученные в школе моделей знания, Мари решила попробовать себя в бизнесе. Взяла в банке кредит, купила партию одежды и попыталась пристроить ее в магазины родного города. Нарвалась на мошенников — и потеряла и товар, и деньги. Чтобы расплатиться с кредитом, продала свою квартиру — и оказалась на улице, но не слишком об этом сожалела, поскольку именно тогда встретила новую любовь. Избранник оказался немолод, некрасив и небогат, но проживал в двухкомнатной квартире и обещал устроить Мари рай на Земле.
