Ничего не ответив, он взял меня за руку и повел к замку, как-то странно дыша и время от времени встряхивая головой, словно пытался прийти в себя.
— Рик, тебе плохо? — Я вконец перепугалась.
— Все замечательно, — зло ответил он. А после, повысив голос, крикнул: — Гаррри!
Гобби, шедший впереди с эльфами-отличниками, остановился, повернулся к нам.
— Пригляди за Рррритой, — приказал Рик и, отпустив мою руку, молча направился в лес.
И глядя, как он стремительно скрывается в зарослях желтеющих кустарников, я почему-то не испытывала ни малейшего желания его догнать. Хотя, вероятно, следовало, я видела, что Рик странно себя ведет, но почему? Может, не стоило так грубо вырываться? Я его обидела?
— Иди на бал, я сейчас приду, — раздался его крик из леса, — перебрал немного, пройдет.
Когда он успел? От него даже спиртным не несло.
— Ыыы, — сказал подошедший Гобби и, взяв за рукав, потянул за собой, указывая на замок.
Бал, да… Бал.
— Слушай, потанцуем? — подошел ко мне высокий эльф-отличник.
Я пожала плечами и честно предупредила:
— Танцую плохо.
— Да я не лучше, — заверил меня эльф.
Солгал.
Когда мы появились в бальном зале, уже совершенно чистом, все таком же сказочно-мерцающем, волшебном и сумрачном, парень взял меня за руку, обхватил мою талию и закружил, позволяя едва касаться пола. После я танцевала со вторым отличником, который пониже ростом, и вот он весь танец рассказывал, как они сматывались с кладбища, когда неожиданно все три дракона поднялись. Мы смеялись больше, чем танцевали, а потом была очередь Гобби, и я поразилась тому, насколько уверенно танцует мое умертвие. За ним снова высокий эльф-отличник, который пришел с четырьмя бокалами и тостом за благополучное спасение и «чтобы наш прокол остался здесь, в смысле, чтоб не влетело потом». За это и выпили, а после к нам подошел какой-то эльф, извинился перед моими спутниками и предложил потанцевать. Мне, не эльфам с Гобби. Прежде чем согласиться, с тоской посмотрела на двери — Рик еще не вернулся.
— Всего один танец, — с мольбой произнес эльф.
Я улыбнулась и вложила пальцы в его ладонь.
И как-то закрутилось и завертелось, лица, партнеры, мелодии, сменяющие мелодии… Еще несколько тостов, Гобби, танцующий с другими девушками… Хмель, вскруживший мне голову, и…
— Вы прекрасно танцуете, — отвесил мне комплимент мой очередной партнер по танцу, ведя в центр зала.
Почему-то, даже не знаю почему, но когда к нам подошло четверо эльфов (эльфиек здесь катастрофически не хватало) с желанием пригласить меня на танец, я протянула руку именно этому парню. В нем было что-то… что-то будто знакомое. Возможно, все дело в светлых, почти белых волосах, которые выделяли его на фоне остальных эльфов, а может, в улыбке, впрочем, первое, на что я обратила внимание, — глаза. От их взгляда на душе почему-то стало чуть теплее.
— Вы в Некросе учитесь? — спросил он, закружив в танце.
Улыбнувшись, я слегка укоризненно напомнила:
— Кодекс бала предписывает хранить конфиденциальность.
Грустно улыбнувшись, он кивнул и растерянно ответил:
— Ну да…
Поворот, и теперь парень за моей спиной, шаг вперед, шаг влево, поворот, и мы вновь смотрим друг на друга.
— Вы самая прекрасная девушка на этом балу, — с невероятной галантностью произнес эльф.
Я его поправила:
— Эльфийка.
— Девушка, — не согласился эльф с серебристыми волосами и в светло-серебристом костюме. — Грустная, все время поглядывающая на двери девушка.
— Так заметно? — не став отрицать, спросила я.
— Более чем, — парень улыбнулся мне, галантно и целомудренно касаясь моей талии. — Переживаете за парня?
— За друга, — почему-то поправила я. — Ему стало нехорошо.
— Такое бывает, — с уверенным спокойствием сообщил мой партнер. — Но переживать не стоит, законы этой петли времени охраняют всех находящихся здесь.
— Вы так уверены в этом?
Он повел плечом, причем как-то очень знакомо, и равнодушно сообщил:
— В прошлом году попал в переделку, вышел из нее даже без шрамов, не говоря о ранении.
Понимая, что спрашивать о том, что конкретно произошло, будет полнейшей бестактностью с моей стороны, я лишь произнесла:
— Надеюсь, события прошлого бала не испортили вам удовольствия от сегодняшнего.
— Удовольствия? — Он как-то совершенно невесело усмехнулся. — Единственная приятность этого вечера — вы, а в остальном — нет никакого удовольствия в безуспешных поисках.
— Вы кого-то ищите? — догадалась я.
Поворот, еще поворот, голова закружилась, но, едва танец стал менее активным, эльф ответил:
— Да, но боюсь, ее здесь нет. Не отпустили…
Мне бы очень хотелось продолжить и танец, и разговор, но в очередном повороте я увидела входящего в бальный зал эльфа и, воскликнув «Рик!», остановилась перед замершим от неожиданности эльфом, присела в реверансе и, произнеся «Простите», покинула партнера по танцу.
Придерживая юбки и непрестанно извиняясь, протиснулась между танцующими парами к двери и попала в раскрытые при виде меня объятия. Рик сжал, закружил и, поставив на пол, убрал растрепавшиеся пряди с лица.
— Как бал? — улыбаясь и не отрывая от меня глаз, спросил он.
— О, бал чудесен! — выдохнула восторженно. — Ты был прав на счет него практически во всем. Но как ты себя чувствуешь? И почему ты так долго?
Не отвечая, Рик притянул к себе, подхватил мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову, улыбнулся, глядя в мои глаза, и тихо произнес:
— А не подарите ли вы мне танец, прекрасная леди?
Улыбнувшись ему, едва не кивнула, но тут же встревоженно спросила:
— Но как ты? Ты не ответил! Ты хорошо себя чувствуешь?
— Нормально, — напряженно произнес он. — Достаточно хорошо для того, чтобы подарить танец прекрасной и самой любимой девушке во всех мирах.
Мне что-то не понравилось в этой фразе. Не в самой фразе, а в том, что она у меня как-то не ассоциировалась с Риком, но… в столице и так говорить умеют, так что…
— Риа?! — раздалось вдруг сзади.
Я обернулась и увидела подошедшего сереброволосого эльфа, с которым танцевала последний танец, хотела было спросить, откуда он знает мое имя, но Рик потянул за собой, сказав:
— Идем.
Заиграла новая мелодия, на этот раз один из простых парных танцев, я, виновато улыбнувшись эльфу, последовала за Риком, но тут услышала:
— Риа, это ведь ты! Твоя улыбка!
