— Да, сэр. Облака Трезора слепят наши сканеры. Боюсь, мы можем пропустить ваш уиндер.
— Во-первых, это не мой уиндер, мистер Амаду, а во-вторых, все будет окей. Вам нужно только расслабиться, — например, попить пивка или сходить в сортир. — Улыбка Рипплера растянулась почти до ушей.
Заметив, что лицо штурмана краснеет от гнева, Рипплер громко рассмеялся и, поднявшись во весь рост, шагнул к Амаду:
— Что, бить меня будешь?
Штурман ничего не ответил, а Рипплер повернулся к своему напарнику:
— Слышишь, Джай, он меня сейчас побьет!
— Пожалуй, я пойду, сэр, — сказал наконец штурман и, развернувшись, вышел в коридор.
Когда Амаду ушел, Джай Хо покачал головой и сказал:
— Зачем ты их обижаешь, Лу? И капитану нагрубил, и штурману.
— Да потому, что они у своего Петренко службы не видят. Живут себе припеваючи, а моя бы воля, я бы их всех построил, как на «Спортклубе». Ты же знаешь, какие у меня там кадры.
— Знаю, — кивнул Джай, посмотрев на свет бокал с напитком. — Кучка запуганных поганцев.
— Можешь называть их как хочешь, но эти люди меня уважают.
— Боятся.
— Боятся — значит, уважают, — гнул свое Рипплер. Он вернулся в кресло и, глотнув чаю, продолжил: — Вот грохну этот уиндер, получу свои денежки и выкуплю у Брикмана контрольный пакет «Спортклуба».
— Так он тебе и продал! — ухмыльнулся Джай.
— Продаст — никуда не денется. У меня на него удавочка есть. — Луис нехорошо улыбнулся.
— Уж не дочка ли его?
— Она самая. Любит меня, как кошка. Джаю надоело самолюбование Рипплера, и он сменил тему:
— Когда же этот уиндер появится?
— Не бойся, появится вовремя. Он нас даже не заметит из-за этого отражения, на которое жалуется болван штурман.
В этот момент в комнату отдыха заглянул матрос Катерпиллер:
— Сэр, капитан срочно просит вас на мостик.
— Ну вот, началось, — кивнул Рипплер, и они с напарником поспешили за матросом.
Луис и Джай застали капитана за работой. Он сидел возле радара, который одну за другой выдавал множество больших и маленьких отметок.
— Что это? — подойдя ближе, спросил Рипплер.
— Две группы кораблей, — пояснил капитан. — Возможно, они затевают конфликт.
«Только этого нам не хватало», — забеспокоился Рипплер, однако вслух произнес:
— Ну и ничего страшного, мы будем держать нейтралитет.
— Прекрасно, сэр, — невесело усмехнулся штурман, — только не забудьте их известить об этом.
Рипплер хотел было урезонить распоясавшегося штурмана, но в этот момент включился сканер, и на его экране появились расшифрованные изображения.
Два средних крейсера с опознавательными знаками Нового Востока следовали в сопровождении большого количества вспомогательных судов. Тут были и торпедоносцы, и эсминцы, и самоходные артиллерийские посты.
— Не меньше сотни единиц, не считая палубной авиации, — заметил Джай Хо.
— Неизвестное судно, немедленно ответьте, кто вы такие и что здесь делаете? — прогремел на открытой волне чей-то сердитый голос, и со стороны Трезора «Шауму» накрыла тень огромного корабля.
— Судно обслуживания военно-спортивного общества Бургаса, — быстро ответил капитан.
— Военного? — строго переспросил голос.
— Военно-спортивного, сэр. Мы чисто коммерческая организация.
— Лучше вам отсюда исчезнуть, — посоветовал голос, и боевой корабль прошел мимо, колыхнув «Шауму» мошной гравитационной волной.
Сканер и доплеровский радар показали, что группы кораблей удаляются.
— Ну вот и все, хе-хе, — нервно хохотнул Рипплер. Однако его никто не поддержал.
— Так что, сэр, мы по-прежнему остаемся возле Трезора? — уточнил капитан.
— А почему нет? Уиндер вот-вот подойдет, — ответил Луис.
На самом деле ему очень хотелось уйти отсюда, но тогда получилось бы, что он был не прав.
«Опасности нет, и мы спокойно подождем еще час», — подумал он и сказал:
— Ждем еще полтора часа. Он должен появиться. И едва Луис произнес эту фразу, радар, а следом за ним и сканер подали звуковые сигналы.
— Ну вот, что я говорил? Наш уиндер. — И Рипплер окинул присутствующих взглядом победителя.
— Точно сказать нельзя, — возразил штурман. — Масса и поверхность отражения похожи, однако из-за бликов со стороны Трезора точной картины нет.
— А я говорю — курс на перехват! — приказал Рипплер. — Выполнять немедленно!
— Слушаю, сэр! — прокричал капитан Ван Борген в ухо Луису. Тот испуганно отпрянул и налетел на Джая.
«Шаума» запустила двигатели и, увеличивая тягу, начала разгон. Эрнст Амаду сделал приблизительный расчет, из которого следовало, что перехват состоится через двенадцать минут.
— Прекрасно, — кивнул Луис, — через семь минут мы с Джаем займем места в машинах.
— Нет, я пойду прямо сейчас, — сказал Хо и ушел к переходному шлюзу.
Рипплер пожал плечами и последовал за ним, но его окликнул Ван Борген:
— Одну минуту, сэр.
— Что опять случилось?
— Этот ваш уиндер идет нам навстречу. И что-то слишком быстро. Как хотите, но я включаю торможение.
Рипплер вернулся в рубку и уставился на экран сканера, однако цель приближалась с такой скоростью, что сканер не успевал описывать картинку, получая все новые данные. «Шаума» уже полностью остановилась, но и теперь скорость сближения с неизвестным объектом оставалась слишком большой.
— Кажется, это торпеда, — осипшим голосом произнес Рипплер.
— Вряд ли, — неуверенно возразил капитан. — Для торпеды она слишком большая.
Сканнер бешено стрекотал информационными базами, пытаясь определить форму объекта, и охлаждающий вентилятор судорожно всасывал воздух, не давая перегреваться воспаленным внутренностям прибора.
— До перехвата полторы минуты, — сообщил штурман и вытер со лба пот.
— Что у вас происходит? — спросил возвратившийся Джай Хо, но ему никто не ответил. В этот момент рядом с «Шаумой» вспыхнули яркие языки реверсных струи и, словно материализованный из огня, появился космический хищник — «иксландер».
Это был огромный перехватчик, похожий одновременно на миниатюрный ракетный крейсер и штурмовой танк. Полтора десятка стволов и ракетных установок недобро смотрели на холеные бока «Шаумы».
— Мамочки мои, — едва сумел сказать Рипплер. — Это что такое?
Перехватчик медленно обошел вокруг судна, и его пилот соизволил задать вопрос:
