– Я разорвала помолвку.
Ну вот… Эти слова сказаны… И оказалось, что произнести их не так уж трудно. И действительно, если она сумела сообщить о своем решение Пирсу, то с членами семьи должно быть гораздо легче, не так ли?
– Что?! – Тедди, сидевший в кресле, мгновенно вскочил. – Ты хочешь сказать, что позволила ему сорваться с крючка?
– Я бы не стала прибегать к такой формулировке…
– Но это же несправедливо, Пышка! – разволновался Тедди. – Этот человек морочил тебе голову восемь лет. Он тебя унизил, украл лучшие годы твоей жизни. Мы заставим его за это ответить!
– Ты ничего не понял, – ответила Клио, стараясь сохранять спокойствие. – Это я расторгла помолвку. Это мое решение. Я не хочу выходить за него замуж.
– Ты… порвала… с ним? – Тедди рассмеялся. – Пышка, не пытайся сохранить лицо. Этой сказке никто не поверит.
– Это не сказка, а чистейшая правда.
– О нет! – простонала Дафна и изящно рухнула на софу. – Нет, только не это!
Клио сокрушенно покачала головой. Оказалось, что с Пирсом говорить легче, чем с этой парочкой. Маркиз принял новость довольно спокойно. Разумеется, он выразил свое разочарование, однако было очевидно, что пострадала только его гордость, но не сердце, оно-то оставалось в полной безопасности. Что ж, ничего удивительного. За восемь лет они стали чужими друг другу, и Клио надеялась, что со временем они сумеют стать друзьями. Она знала, что Пирс очень достойный человек. Просто он – не для нее.
– А можно… все исправить? – с надеждой в голосе спросила сестра. – Наверное, еще не поздно! Тедди может отправиться следом за ними и потребовать, чтобы лорд Гранвилл выполнил свое обещание.
Клио снова покачала головой.
– Нет-нет, все кончено.
– Ничего еще не кончено, ничего! – бушевал Тедди. – После стольких лет мы не должны сдаваться! Ты же не позволишь ему сбежать?
– Сбежать? – Клио рассмеялась. – По-твоему, я должна запереть его в темнице?
– Можешь смеяться сколько угодно, но ты сама во всем виновата, – проворчала сестра. – Напрасно ты соглашалась ждать так долго. Слишком уж ты уступчива.
Клио задумалась.
– Да, пожалуй, ты права, Дафна. Я действительно слишком уступчива.
– Рада, что ты хоть сейчас это понимаешь, – отозвалась сестра.
– Но теперь все изменится, – продолжала Клио. – Сегодня же…
– Да-да, мы все поедем за ним, – подхватила Дафна. – Тедди, надо немедленно подать экипаж! – Она щелкнула пальцами, и ее муж немедленно вскочил на ноги. После чего все вышли в коридор и направилась к парадной двери.
У вестибюля Клио вдруг остановилась и, сладко улыбнувшись, повернулась к сестре.
– Это твой последний шанс пройти первой, – сказала она. – Выйдя за Пирса, я ведь буду превосходить тебя по важности, не так ли?
Дафна тоже улыбнулась.
– Наконец-то! Узнаю свою старшую сестру!
Дождавшись, когда Дафна и Тедди пройдут в дверь, Клио скользнула в соседнюю нишу и, приподнявшись на цыпочки, изо всех сил дернула за рычаг. Послышался скрежет, и железная решетка опустилась.
– Было очень приятно повидаться с вами, – сообщила Клио шокированным супругам и помахала им из-за решетки. – Жду вас в гости на Рождество.
– Что ты делаешь, Пышка? – пробормотал Тедди.
– Использую свой замок по его прямому назначению, то есть – для защиты. И знаешь, будь любезен, перестань называть меня «Пышкой». Рейф научил меня кое-каким ударам – имей это в виду.
Тедди в растерянности заморгал.
– Сначала ты позволила ускользнуть лорду Гранвиллу, а теперь это… – пробормотала Дафна. – Ты что, с ума сошла?
– Возможно. – Клио с улыбкой пожала плечами. – Дафна, ты моя сестра, и я очень тебя люблю. Знаю, ты хочешь мне добра. Но иногда ты бываешь ужасной занудой и врединой.
Зная, что ей потом предстоит позаботиться о благополучии Фебы, Клио решила проявить твердость. А Дафна и Тедди были хороши только в небольших количествах – как, например, пряная гвоздика. И поэтому…
Снова улыбнувшись, Клио сказала:
– Как только вы уедете, я начну скучать по вам. Поэтому жду не дождусь, когда наконец начну скучать.
– Ты не можешь так с нами поступить! – Дафна стала трясти решетку. – Ты не можешь просто выставить нас за дверь!
– Могу, сестренка. Знаешь, пусть я старая дева, которая никогда не станет настоящей леди, но зато я – хозяйка собственного замка. И на своей территории правила устанавливаю только я. А сегодня я чувствую себя так… словно оказалась в средневековье. – Клио еще раз помахала шокированным сестре и зятю. – Желаю вам приятного путешествия.
Повернувшись к Фебе, она сказала:
– Ты ведь, наверное, не сможешь помочь мне в организации пивоварения?
– Не уверена, что смогу оказать существенную помощь. – Феба машинально выудила из кармана веревку. – Но знаешь, вчера я выиграла в карты почти две тысячи фунтов, которые хотела бы вложить в дело.
– Управляющие говорили мне, что эти поля можно использовать лучше, – сказал Рейф, остановив коня на южной окраине Оукхейвена. – Что ты думаешь о ячмене?
– Не уверен, что у меня есть какие-либо соображения на сей счет, – проворчал Пирс, насупившись. – Видишь ли, в данный момент меня волнуют совсем другие проблемы… Неужели не догадываешься, какие именно?
Рейф мысленно усмехнулся. Они находились на землях Оукхейвена не больше десяти минут, но уже вернулись к прежним мальчишеским конфликтам. Но раз уж Клио попросила…
– Может быть, решим все между нами как мужчины? – предложил Рейф. – Снимем сюртуки, засучим рукава – и покончим с этим, согласен?
Брат отрицательно покачал головой.
– Я не буду с тобой драться. Это было бы несправедливо.
– Думаю ты прав. – Рейф раздулся от гордости. – Я ведь был чемпионом Англии в тяжелом весе в течение четырех лет.
– А я могу убить человека ножом для открывания писем и представить все как несчастный случай, – холодно проговорил Пирс. – Я имел в виду, что это было бы несправедливо по отношению к тебе.
Рейф закатил глаза.
– Все же ты чертовски предсказуем, братец. Сколько себя помню, я всегда жил в твоей тени. И всегда терпел неудачи. Всегда завидовал тебе. А драка – это то единственное, что у меня получалось лучше, чем у совершенного во всех отношениях Пирса. Но нет, ты захотел и здесь меня превзойти, верно?
– Да, разумеется. Между прочим, не один ты испытывал зависть к брату.
Рейф взглянул на Пирса с удивлением.
– Какого дьявола?.. Ты хочешь сказать, что завидовал мне?
– Да, имелись для того причины. Ты делал все, что тебе хотелось. И говорил все, что хотелось. У тебя было больше развлечений и значительно больше девушек. Ну, а твои волосы…
