– Аля, погляди! – вскрикнул вдруг Вилли и указал аккуратным розовым пальцем на лицо Васьки. Аля и Лем присмотрелись к бяке. То, что они увидели, действительно казалось не совсем обычным: Васька словно улыбалась во сне, и лицо её уже не было таким мёртвенно бледным.
– Что-то рановато она очухивается, – Вилли покачал головой. – Обычно самый слабый укус Альбиноса парализует на неделю.
– От неё чего угодно можно ожидать, – сказала Аля. – Уж я-то её знаю.
– Ух, чем раньше очнётся, тем лучше, – подытожил Вилли.
Вскоре они добрались до норы, осторожно втащили Ваську внутрь и положили на кровать.
– Пообедаете с нами? – предложил Вилли задохликам.
– Что-то аппетита нет, – ответил за всех Лем. – К тому же мы никогда не едим днём, потому что мы сразу после еды засыпаем.
Лем повернулся, чтобы уйти, но Аля в последний момент удержала его за руку.
– Лем, скажи честно, – шепнула она на ухо задохлику, – почему вы нам помогаете? Это из-за тех очков в универмаге?
Лем посмотрел на бяку умными и какими-то совсем не задохличьими глазами.
– Очки – это пустяк, – сказал он. – Просто вещь. Всё гораздо сложнее, но сейчас я не имею права ничего тебе объяснить. Может быть, ты поймёшь позже. А может, и нет.
Когда задохлики ушли, Аля с Вилли склонились над Васькой. Бяка лежала растрёпанная, грязная и лохматая, но вид у неё был чрезвычайно довольный. Веки чуть заметно подрагивали, и даже казалось, что глаза под ними бегают.
– Ух, а она точно спит?
– Не знаю. Но даже если спит, то что-то затевает во сне…
Аля вильнула хвостом.
– Послушай, Вилли…
– Ух, слушаю.
– А что если я поживу у тебя немного, хотя бы до тех пор, пока Васька поправится? Помогу тебе за ней ухаживать…
На самом-то деле Аля вовсе и не собиралась ухаживать за Васькой. По правде говоря, ей было просто страшновато в одиночестве, уж слишком много всего необычного произошло за последнее время.
– Конечно, живи! – обрадовался Вилли. – Я и сам хотел тебе предложить.
– Ёх-хо! Ну вот и чудно. А что у нас на ужин?
– Квашеная верба и сладкая плесень, – и Вилли начал накрывать на стол.
Глава 12. В гостях у Лешего
Они уже крепко спали, когда раздался громкий стук по трубе.
– Что случилось?! – если бы Аля лежала на кровати, она бы с неё свалилась. Но бяка, к счастью, спала на полу, потому что единственную кровать в норе теперь занимала Васька.
Стук повторился. Глухой, неприятный и настойчивый.
– Ух, уходите, уже поздно, – крикнул Вилли.
Но кто бы там ни был, уходить он не собирался. Вилли сунул лапы в тапочки, нащупал в темноте лестницу, поднялся по ней, пошатываясь спросонья, и с опаской выглянул наружу. Поначалу, ослеплённый лунным светом, он ничего не увидел, но потом глаза различили силуэт огромной птицы. Птица повернула к нему голову и вновь тюкнула клювом по трубе, да так, что та чуть не отвалилась.
– Ух… – Вилли просто лишился дара речи.
– Кто там? – донёсся из норы приглушённый голос Али.
– Похоже на Великое Каркало, – выдавил из себя Вилли.
– Карр! – произнесла птица.
– Ты на что намекаешь, Каркало? – отозвалась снизу Аля, – хочешь сказать, что пробил час ночи?
– Аля, помнишь, Леший сказал, что пришлёт за нами колдоптицу? Может, это она и есть?
Аля высунула голову из норы:
– Сейчас проверим.
Она подбежала к огромной птице и вскарабкалась к ней на спину. Вилли последовал примеру бяки. Оказалось, что птица стоит на коленях, как верблюд, а на спине у неё самое настоящее седло. Не успели они устроиться поудобнее, как птица встала с колен, выпрямилась, расправила гигантские крылья…
– А-а-а!
– Ух, а-а-а!
Колдоптица подпрыгнула пару раз и взмыла в небо. Две минуты смертельного страха, ветки, хлещущие по бокам и лапам, и вот… под ними простирается огромный, без конца и края, непроглядный лес, смутные очертания Чёрных Холмов. Лишь кое-где виднеются тусклые огоньки. Что это – костры заблудившихся людей или зловещие колдовские огни?
– Ух, как страшно и здорово. Здорово страшно.
– Страшно здорово.
Они наконец заметили, что лежат в седле, вцепившись мёртвой хваткой в бока птицы и друг в друга.
– Вилли, а вдруг Каркало сейчас упадёт?
– Ух, почему оно вдруг должно упасть?
– Ну, например, забудет, как летать…
– Ух, Аля, если ты сейчас же не прекратишь, я начну тебя щекотать.
Они на некоторое время замолчали. Далеко внизу проплывали верхушки деревьев, встречный ветер дул в лицо, трепал шерсть.
Вот под ними показалось озеро. Тишайшая гладь воды, словно зеркало, поблескивала в свете луны, и в этом зеркале отражалась косматая колдоптица с распростёртыми крыльями.
– Интересно, что там, на дне? – Аля вгляделась в чёрную глубину и увидела под водой замок со множеством башен, балконов, стрельчатых окон и террас.
– Ты видел замок? – прошептала Аля.
– Нет, – отозвался Вилли. – Я вниз не смотрю. Но говорят, что в этом озере живёт Водяной, и его замок – самый прекрасный в мире.
– Карр! Карр! – закричала вдруг птица. Друзья даже подпрыгнули от неожиданности.
– Два часа ночи, – прошептала Аля, едва придя в себя. – Уже целый час летим.
По другую сторону озера лес выглядел совсем иначе. Не мрачным и пугающим, а праздничным и нарядным. Огней было больше, словно внизу раскинулся огромный спящий город. И вдруг огоньки на глазах у Али начали беспорядочно двигаться, превращаясь в затейливые фигуры… Когда всё вновь замерло, взгляду Али предстала удивительная, волшебная картина: лес внизу, точно кусок чёрной ткани, был пронизан чёткими золотыми нитями.
– Вилли, ты только посмотри! – закричала Аля вне себя от восторга.
Вилли не выдержал и взглянул вниз.
– Ух, – выдохнул он. – Как будто самый сильный маг на свете набросил на этот лес золотую паутину.
– Какая красота… – у Али даже дух захватило. – Что это за огоньки? Электрические фонарики?
– Ух, а может это эльфы?
