Верховная усмехнулась.
– Не волнуйся, я уже позаботилась обо всём. Я отправила целый отряд бук во главе с Ясенем, чтобы арестовать Алю и Вилли, вытащить их прямо из норы ещё тёпленькими от сна. Утром их приведут в Тронный зал, и там мы их допросим.
Старый Пень радостно захлопал ветками – как в ладоши.
– О, Беспощадная, мы станем их бить и пытать, а потом… Что мы сделаем с ними потом?
– Я отдам их Пещерному Духу. Мы положим их на то самое место у подземного водопада, куда обычно приносим свои жертвы. В прошлый раз жертва была щедрой – жирная коза и огромный дикий кабан. Пещерный Дух был очень доволен. Но существ он любит больше, чем животных, он часто просит меня пожертвовать ему существо… Хотя есть и другой способ расправиться с этими наглецами.
Верховная с удивительным проворством подскочила к стеллажу и схватила с полки древнюю колдовскую книгу в переплёте из телячьей кожи. Послюнив кривой палец, она стала быстро-быстро перелистывать страницы.
– Я раздавлю их, – бормотала Верховная. – Я превращу их в прибрежные камни. И волны будут омывать их каждый день, с утра до вечера и с вечера до утра. Их тела будут покрыты мозолями от воды, отвратительной, солёной и холодной. Но пошевелиться они не смогут, и этот кошмар будет продолжаться веками. Бесконечно. Никто и никогда не сможет расколдовать их. Нет, лучше я не буду ждать до утра, а сделаю это прямо сейчас. Сейчас, вот только найду заклинание…
Аля и Вилли за дверью задрожали от страха. «От колдовства не убежать, – думала Аля. – Если Верховная наложит заклятье, оно настигнет и на краю света. Надо помешать ей во что бы то ни стало».
Аля вся напряглась перед решающим прыжком. Требовалась необычайная смелость, чтобы наброситься на саму царицу Бякандии.
Но их спас Старый Пень: в этот момент в тишине прозвучал его скрипучий голос.
– Позволь дать тебе совет, Умнейшая…
– Говори, – Верховная оторвала взгляд от ветхих страниц.
– Мне кажется, ты лишь попусту растратишь волшебную силу, а она тебе сейчас очень нужна. Буки отлично знают своё дело, и они поймают шпионов до восхода солнца, можешь быть спокойна. А у тебя есть более важные занятия.
Верховная поразилась такой наглости.
– Что может быть важнее, чем наказать предателей? – закричала она. Но Старый Пень пропустил эту фразу мимо ушей и продолжал:
– Я думаю, Лешему многое известно о нас, потому что вместе с Алей и Вилли была ещё мышь – волшебный мышонок по имени Мишель, который называл себя помощником Лешего. Пусть Алю и Вилли убьют твои буки – они прекрасно справятся с этой задачей. А ты сама должна сейчас отправиться в дом к Лешему и всё разнюхать. Скоро туда прибудут существа – твои помощники. Проследи за ними, если нужно, примени колдовство, и ты найдёшь ключ от Царства. О, Великая, действуй! Пришло твоё время.
Верховная надолго задумалась, подошла вплотную к зеркалу и добрых пять минут не сводила глаз со своего угрюмого лица. Наконец она заговорила.
– На этот раз ты прав, мой верный слуга. Мне действительно пора лично взяться за дело. Но… мне стыдно говорить об этом… – царица Бякандии смущённо замолчала.
– Что? Что случилось? Доверься мне, я поддержу тебя во всем… – проскрипел Старый Пень.
– Я забыла заклинания, – выдавила наконец Верховная. – Я так засиделась в своей пещере, что позабыла пароли от всех колдокамер, а самое главное – разучилась колдовству перемещений. Я ста рею с каждым днём…
– Что ты, Злейшая! Ты молода и полна сил, – Старый Пень деликатно кашлянул. – Но мне кажется, что все заклинания записаны в учебниках по магии. Ты же умеешь читать.
– У меня четыреста томов колдовских книг, – раздражённо зашипела царица. – Я просмотрела двести, но нужного заклинания пока не нашла. Мне требуется время. А его-то у нас почти нет. Надо срочно что-то придумать. Надо застать Лешего врасплох, пока он ни о чём не подозревает.
Старый Пень смежил веки и погрузился в размышления. Через минуту он хитро приоткрыл один глаз и спросил:
– А что, если ты сядешь на меня?
– На тебя?
– Да. Я ведь могу перенестись, куда захочу, а ты мне поможешь, немножко подколдуешь. Мы в одно мгновение перемахнём через озеро и окажемся у самого дома Лешего.
– Можно попробовать, только нужно сначала потренироваться. – Недолго думая, Верховная оседлала Старого Пня, что-то пошептала под нос, и они перенеслись на другую сторону пещерной комнаты – через секунду Аля и Вилли снова увидели их, но уже справа от себя.
– Кажется, получилось, – проскрипел Старый Пень. Но тут Верховная опустила глаза и с ужасом увидела, что у неё не хватает ноги. Старый Пень тоже это заметил – с одной стороны нога торчала, а с другой – нет, как будто её и не было никогда. Зато слева, на прежнем месте, возле зеркала, на полу стояла эта самая нога, целая и невредимая. Верховная и Старый Пень оцепенели, глядя на неё.
– О, Мудрейшая, – испуганно зашептал Старый Пень. – Я не виноват. Понятия не имею, как это произошло. Может быть, ногу можно приставить?
– Приставить? Болван! А как я буду ходить с приставленной ногой? Ты хоть думаешь иногда, что говоришь?
Верховная рассвирепела – она схватила со стола мёртвую жабу и швырнула её в сторону двери, Аля едва успела увернуться. Старый Пень затрясся от страха. Затем в стены полетели пиявки и ящерицы. Наконец Верховная оставила своё занятие и решительно произнесла:
– Нужно срочно вернуться назад прежним способом и на то же самое место. Я сотворю заклинание наоборот, тогда лапа прирастёт.
– О, Догадливая, ты самая умная из всех, кого я знаю, – залепетал Старый Пень.
Верховная опять оседлала его, поколдовала немного задом наперёд, и они перенеслись обратно. Когда Аля снова их увидела, они находились на первоначальном месте, слева от двери. И нога Верховной снова росла оттуда, откуда ей и положено расти.
– Ффух! – Верховная и Пень вздохнули с облегчением.
– Теперь ты сам убедился, что мне нужно подготовиться, прежде чем лететь за озеро, – сказала Верховная. – Полистаю колдовские книги, вспомню заклинания, которыми давно не пользовалась. Времени, конечно, мало, но рисковать в таком деле я не могу. А то очнусь на другой стороне озера, а голова здесь осталась, в пещере.
– О, Остроумная, не надо сгущать краски, – залебезил Пень. – И сколько времени тебе нужно для подготовки?
– Не знаю. Может, час, а может, и день. Я тебя позову. А теперь мне нужно поспать. Убирайся.
