– Ура! – неожиданно завопил Лем.
Он присвистнул, и вдруг из оконного проёма показалось множество худеньких ног и рук. Задохлики, дрожа и повизгивая от страха, лезли в окно целой толпой. Переваливаясь через подоконник, они жались к стене и бормотали себе под нос: «Привет, Аля. Привет, Вилли. Привет, Мишель».
Лем подошёл к своим собратьям и обнял за плечи Щуплика.
– Добро пожаловать в мою берлогу, задохлики! – воскликнул Мобиус. – А теперь, когда все в сборе, давайте-ка обсудим наш план. Итак, Але, Вилли и Мишелю я поручаю как можно скорее вылечить муравья, пока колдовство не дало побочных эффектов. Дело в том, что магия, если она применяется продолжительное время, может повлиять на существо – стать частью его самого, изменить его характер. Ну а я начну борьбу против злой колдуньи прямо сейчас, а задохликов я назначаю моими помощниками. Вы согласны, задохлики? – обратился он к испуганным существам.
Существа молчали, глядя на Мобиуса исподлобья. Чувствуя угрозу от министра магии, они уже готовы были разбежаться.
– Вилли, у меня есть к тебе просьба напоследок, – сказал Мобиус ухарю. – Одолжи мне на время твою шапку-невидимку.
– Конечно, берите! – Вилли с облегчением выдохнул: он-то испугался, что ничем не сможет помочь великому магу, а просьба оказалась такой пустяковой. Ухарь откопал в сумке шапку и с широкой улыбкой протянул Мобиусу.
– Носите на здоровье!
Мишель скрипнул зубами: шапка-невидимка принадлежала Лешему, но Вилли с его добротой готов отдать первому встречному не то что шапку, а последнюю рубашку.
– Не волнуйся, Мишель, – успокоил его Мобиус, будто читая мысли мышонка. – У меня созрел хитроумный план, но без шапки-невидимки не обойтись, а создавать новую нет времени. До встречи, Аля, Вилли и Мишель. За мной, задохлики!
С этими словами он вышел из зала, а задохлики трясущейся толпой поплелись за ним.
Аля не выдержала и крикнула им вслед:
– Разве кочка Могучка не исполнила ваши желания? Разве она не сделала вас сильными и смелыми? Что произошло?
– Желания не сразу исполняются, – отозвался Бояка. – Пока что только у Слабика бицепсы выросли, а больше никому кочка не помогла. Но мы все загадали желания и теперь ждём, когда они исполнятся.
Задохлики скрылись за дверью, и из коридора гулко донёсся сердобольный голос Мобиуса:
– Проголодались, задохлики? Что будете есть?
– Хотим погрызть камни, – отозвался Лем.
– Какие предпочитаете? – уточнил Мобиус. – Гранит, известняк, мрамор?
– Любые сгодятся, – сказал Бояка. – Хоть галька, лишь бы поесть чего-нибудь, а то уже неделю песчинки во рту не было.
– Горшочек-Вари, ко мне! – позвал Мобиус.
Шаги удалились, и всё стихло.
Мишель залился смехом:
– Теперь понятно, почему задохлики худые.
– Ух, червяки гораздо вкуснее, чем камни, – произнёс Вилли, накручивая на палец длинный ус.
– Интересно, а как мы выберемся из замка? – спросила вдруг Аля.
– Ух, а правда, как? – подхватил ухарь.
– Запросто! – заявил Мишель. – А я на что? Или вы всё ещё не верите, что я великий маг?
С этими словами мышонок запрыгнул на подоконник и оглушительно пискнул:
– Подать сюда карету!
Не прошло и минуты, как за окном метнулась гигантская тень, а затем они увидели взмах чёрного крыла.
– Ух, Каркало, – выдохнул Вилли. – Мы опять полетим на Каркале?
Вид у Мишеля был крайне самодовольный, он с высоко поднятой головой горделиво поглядывал по сторонам и даже притопывал лапой.
– Прошу садиться!
Друзья осторожно полезли на Каркало, зависшее возле окна замка на огромной высоте. Птица терпеливо подставляла спину с широким, расшитым золотом седлом. Когда Аля и Вилли уселись, мышонок запрыгнул в седло вслед за ними.
– А ты-то куда? – удивилась бяка. – Ты же волшебник, можешь и без Каркала перенестись куда захочешь.
– Прокачусь с вами, всегда мечтал полетать верхом на Каркале, – признался Мишель.
Птица в нетерпении перебирала в воздухе лапами и косила на седоков чёрным-пречёрным глазом, словно вопрошала: «Эй, куда лететь-то?»
И Мишель назвал адрес:
– В Трутландию, на Поляну Весёлого Жоржика.
Каркало рванулось с места, чуть не выронив из седла пассажиров, чьи сердца замерли от страха. Ни с чем не сравнимое ощущение полёта захватило их от ушей до хвостов, и лишь позже, придя в себя, Аля, Вилли и Мишель заметили, какая на небе красотища.
Глава 18. Тебя ждёт… любовь
Верховная ненавидела весь мир. Она не любила его как в целом, так и по частям: каждое существо и дерево, каждый камешек на дороге. Иногда её гнев был настолько силён, что застилал глаза непроглядной пеленой, и старой бяке даже порой казалось, что голова её вот-вот лопнет от злости на кого-нибудь.
«Ну как же их не презирать? – говорила она себе. – Ведь существа такие глупые, жадные, эгоистичные! Пытаешься объяснить им самые простые вещи, а они не понимают. Говоришь им как надо себя вести, а они не слушаются. Но почему? Делали бы всё, что я велю, и были бы счастливы, как сыр бы в масле катались, так нет же, они перечат мне и возмущаются, и всё норовят сделать по-своему. А пытаешься их заставить, им же самим во благо, так они ругаются и дерутся. И при этом каждый задохлик мнит себя самым умным и значимым, будто он один понимает истинную суть вещей. Даже крохотная букашка – жалкий комаришка, бывает, напыжится, вообразит о себе невесть что, ну и укусит за нос. Как тут не прихлопнуть его одним махом? Сам напросился – не лезь на рожон».
Верховная знала, как поступить с этим миром. Уж она бы навела порядок везде: в каждом уголке планеты, среди существ и среди людей, в небе, на суше, на воде и в недрах. Одна лишь загвоздка – чтобы править, надо сначала подчинить себе весь мир, а он почему-то сопротивляется, бежит от своего счастья.
Такое положение дел Верховную не устраивало. Она не зря отправилась добровольно в Тридесятое Царство – в опасное путешествие, ставшее последним для многих. И пусть она обожала бриллианты, золото и драгоценные камни, но не сокровища вынесла она оттуда, а книгу. Древнюю колдовскую книгу – сборник заклинаний, рецепты магических снадобий, описания колдовских ритуалов. Магия Тридесятого Царства даёт власть над миром, в этом она не сомневалась.
В Тридесятом Царстве Верховная пробыла целый год, и потратила она его не напрасно. Каждый, кто попадал в эту заповедную страну, искал там то, что ему необходимо, и некоторые даже лишались жизни в погоне за своей мечтой. Но только не Верховная. Бяку интересовала лишь магия: как превратить молоко в болотную жижу, а человека – в каракатицу. Как возвести самый длинный мост в мире, а после разрушить его в один миг. Как построить серый, безликий город и населить его послушными, безропотными существами. Верховная обошла Тридесятое Царство вдоль и поперёк и нашла-таки колдовскую книгу, которую искала. Теперь дело было за немногим: применить магию на деле. Но для этого нужны помощники, верные соратники, бойцы, готовые стоять за неё насмерть.
