Схватка отняла настолько много сил, что вождь едва не потерял сознание. Сейчас, сидя на стуле, он в авральном порядке разыскивал в пространстве свободные источники энергии, моля об одном – чтобы их раньше него не надыбал Пуго. Иначе наступит полный крендец. Однако все энергетические источники в окрестностях Земли словно испарились, будучи исчерпанными до дна во время схватки трехглазых титанов.
Запаниковав, Руго уже собирался нырнуть на орбиту Марса, когда вдруг услышал вкрадчивый голос Пуго:
– Эй, братец! Как ты там? Еще не окочурился?
– Не дождешься, – прохрипел вождь. – Я уж подумал, что ты ненароком загнулся. Даже расстроился немного.
– Как слышишь – нет. Но попотеть пришлось – скрывать не буду.
– Пить надо меньше.
– Кто не курит и не пьет, тот здоровеньким умрет? – Пуго хохотнул. – Судя по твоему голосу, ты сам еле дышишь, спортсмен.
– Тебе показалось. Не трать силы на треп, еще пригодятся. Скоро я тебя размажу в лепешку.
– А попа не треснет, Геракл?
– Скоро увидишь, Голиаф.
– Лучше не надо такого зрелища. Слушай, братец, я тут подумал… Зачем нам заниматься фигней, как этим… ну, борцам сумо. Мы же с тобой, в конце концов, интеллигентные существа, а не биндюжники какие-нибудь. Полагаться на физиологические параметры – каменный век. Антропология…
– Нельзя ли покороче, Склифосовский?
– Секунду. Я подумал – зачем нам мериться силой? Силы у нас примерно равны. Давай померяемся интеллектом, как когда-то в юности.
– Что ты имеешь в виду? – с подозрением спросил Руго. – Если надеешься меня обхитрить, даже не надейся. Я тебя насквозь вижу.
– Еще скажи – рентгеном просвечиваешь. – Пуго хихикнул. – Ладно, я серьезно. Помнишь, мы с тобой в детстве играли в подкидного дурака?
– Помню. Особенно хорошо помню, как ты все время мухлевал.
– Не думал, что ты такой злопамятный. Мало ли чего было в детстве? Я давно уже взрослый человек и играю по-честному.
– Да ну?
– Зря иронизируешь. Предлагаю благородный способ разрешить наши противоречия – благородный и чистый, как слеза младенца. Разыгрываем партию в дурака. Кто проиграет – аннигилируется. А? Что думаешь, братец?
– А чья колода? – быстро спросил Руго.
– Ну, колода у меня всегда под рукой.
– Не прокатит. Ищи дураков в другом месте.
– Ну, не хочешь в дурака, давай в очко.
– Нет, – отрезал Руго. – В карты я с тобой играть не буду. И точка.
– Ну и зря… Значит, опять будем надрывать пупки, пока не лопнем? Кстати, не вздумай выливать на меня водохранилище. Сам утопнешь. Да и силенок не хватит.
Вождь не отвечал несколько секунд, размышляя.
Вообще-то в предложении Пуго имелся резон. Сейчас Руго пришла в голову мысль, что он переоценил свои силы и недооценил брата. Тот, похоже, не терял зря времени и находился в отличной форме. Если продолжать борьбу в состоянии инсайта, то и на самом деле можно угробить друг друга. А подобный результат никак не входил в планы Руго.
– Эй, братец, ты там не уснул? – спросил Пуго.
– Не уснул. У меня есть другое предложение – как раз для интеллектуалов. Давай сыграем в шахматы, как в юности. Помнится, силы у нас были примерно равны.
– В шахматы?
– Именно.
Теперь уже задумался Пуго. Затем пробормотал:
– Давненько я не брал в руки шашек… В преферанс еще куда ни шло… Даже и не знаю, что тебе сказать, братец. Королей я путаю с тузами…
– Ты это о чем?
– Да так, услышал как-то в Космосе старую песню… Я уже и подзабыл, как фигуры называются. Увы, не с кем было тренироваться. Ты-то, небось, с «двуглазыми» постоянно сеансы одновременной игры устраивал на щелбаны?
«Устраивал, – подумал Руго, выставив на сознание краткосрочный блок. – Устраивал, пока не надоело отпускать им щелбаны. Куда «двуглазым» со старшим шамом тягаться?»
А ментально ответил:
– Скажи прямо, Пуго, – трусишь со мной играть?
– Ха-ха… Всего лишь реально оцениваю ситуацию. Зачем мне заранее оказываться в невыгодном положении?.. А, ладно! Шахматы так шахматы. Мы сыграли с Талем десять партий… Бог не выдаст – болотник не съест. Согласен. Иду на вы.
– Вот теперь узнаю брата Колю, – вождь в свою очередь блеснул начитанностью – мол, мы тоже не лаптем щи хлебаем. – А то я уж подумал, что ты в штаны наложил.
– Еще бы сказал – в подгузники, хе-хе… Так и быть, я согласен на шахматы, Руго. Но при одном условии – я играю белыми.
– Я не против. Но и у меня тогда будет условие – играем блиц. А то ты по неделе будешь над одним ходом думать. По рукам?
– Ямщик, не гони лошадей, – пробормотал Пуго. – Хм, блиц… Ты загоняешь меня в угол. Хм…
– Опять струсил?
– Ошибаешься, братец. Но в блице кто-то должен контролировать время на раздумывание. Иначе начнется мухлеж… Короче говоря, нужен третейский судья.
– Где же я тебе сейчас возьму судью? – Руго, хотя и общался с братом ментально, непроизвольно развел лапками в сторону. – Да еще нейтрального? Признался бы прямо, что трусишь.
– Хватит талдычить о моей трусости, герой. Небось, у самого до сих пор штаны мокрые?.. Постой, ты чего-то там упоминал о двуглазом шаме? Или мне послышалось?
– Не послышалось. Рядом со мной находится Люм, это двуглазый шам.
– Я понял. Хм… – Пуго выдержал театральную паузу и заявил: – Удильщик с тобой, я согласен. Пусть Люм выступит судьей.
– Не боишься подставы? Люм – мой помощник.
– Не боюсь, братец, – телепатируя эту фразу, Пуго хищно усмехнулся. Но Руго, естественно, не видел усмешки. – В отличие от тебя я всегда играю честно. И пусть Космос нас рассудит. Вот теперь – по рукам.
– По рукам, – мгновенно согласился вождь.
– Приступаем?
– Подожди секундочку.
Руго повернул в сторону один из подглазных хоботков, ища Люма. Тот по-прежнему стоял у стены, почти сливаясь с ней в темноте. Но вождь легко обнаружил помощника по оранжевому свечению в районе головы.
– Люм, слушай сюда, – Руго умышленно произнес слова вслух, подчеркивая перед Пуго открытость своих действий. – Мы будем играть с Пуго в шахматы, в блиц. Тебе поручено вести контроль времени.
