— Жизнь научит, — философски повела плечом Тиэль и, скользнув задумчивым взглядом по призраку, еще более философски присовокупила: — Или нежизнь.
— Ты на что намекаешь? — почти обиделся Адрис.
— Не намекаю, прямо говорю, — открестилась эльфийка, заново раздувая потухающие угольки в жаровне. — Ты предпочитал действовать без долгих размышлений и жил потому, что везло. В конце концов, начал считать свой стиль поведения единственно правильным, а когда везения не хватило, чтобы выжить, из-за недостатка времени на осмысление ситуации превратился в привидение.
— А одна умненькая маленькая эльфийка всегда действует после размышлений о сути бытия и своем месте во Вселенной? — съехидничал дух.
— Нет, конечно, я живу, как чувствую. Но вы, люди, так путаетесь в чувствах, что мой метод никому, кроме меня, не подойдет, — рассеянно объяснила Тиэль, смахивая со лба золотую прядь.
Уж у нее-то волосы были самыми настоящими, эльфийскими и цветом, и длиной. Честно сказать, длину бы она предпочла поменьше, и раньше ее косы были втрое короче, не чета златому плащу самовлюбленного владыки Диндалиона. Но перед изгнанием, когда дева обнимала на прощанье Перводрево — самый большой мэллорн Рощи Златых Крон, она получила в дар не только его саженец, но и отросшие волосы. В них, как чувствовала враз потяжелевшая голова, патриарх Дивнолесья влил существенную порцию силы.
Этот запас Тиэль решила оставить на черный день и пока не позаимствовала ни капли. Скупердяйкой Тиэль не была, однако понимала: мир вне родных лесов может преподнести не слишком приятные сюрпризы, к которым надо быть готовой. Потому силу, хранимую в тяжелых прядях волос, сочла запасом нужным. Да и голова быстро приспособилась к тяжести.
Врут, когда говорят, будто эльфы с трудом привыкают ко всему новому. Может, среди старых, разменявших первую тысячу лет, так и есть, но в целом эльфы слишком разные, чтобы мерить их одной меркой. Да, неприятностей Тиэль, как любой разумный, не жаловала, зато перемены в целом, пожалуй, любила. Они представлялись ей прохладной быстрой струйкой воды в теплом тягучем потоке великой реки времени. Ей бы, наверное, и странствовать по Миру Семи Богов понравилось, останься возможность возвращаться домой и насыщаться силой великой рощи. Увы, этого права эльфийку лишили вместе с роскошью видеть родных и друзей…
С той стороны двери, которая открывалась в коридор, послышался басовитый гул Нартара и цокот каблучков. Адрис на всякий случай юркнул за ширму к Тиэль. Вдруг эта самая Злитаэль — медиум и устроит сцену, завидев призрака.
В приемную вплыла она, обожаемая эльфийка барона Кинтера. В первые мгновения Тиэль узнала ответ на второй из еще не заданных вопросов. Ехидный голос призрака продублировал его над ухом:
— Если это эльфийка, то я танцовщица из борделя.
Так и сказал «это», не удостоив красу неземную права именоваться в женском роде. Пусть и был несколько несправедлив в суждениях.
Вообще-то Кинтер не соврал в трепетно-влюбленных описаниях. Злитаэль была прелестна. Тонкий носик над капризными губками, из тех, что в пору юности кажутся умилительно-трогательными, а с годами приобретают брюзгливое выражение, лицо изящным сердечком, большие глаза и золотые волосы, собранные в мудреную прическу. Острые ушки девицы, выглядывающие из прически, и все иные места, доступные для украшательства, были отягощены ювелирными изделиями. Вроде бы тонкой работы, но в таком количестве безделушки превращались в нечто вульгарное.
Тому, кто никогда не находился в обществе эльфов длительное время, внешности Злитаэль вполне хватило бы для обмана. Крашеные волосы сделали ее почти неотличимой от чистокровной эльфийки Дивнолесья. Но только почти. Ощущения близости леса, интуитивно позволяющего чувствовать сородичей, не было и в помине. А уж цвет и аромат красавицы не оставили для Тиэль никаких сомнений в происхождении красотки. Запашок подгнившего мяса и треснувшая тусклая стекляшка! Злита была квартеронкой вампира, оборотня, человека и орка. Внешность ей досталась от клыкастого предка, а зубы — от человеческого.
От кого именно из родни Злитаэль унаследовала склонность к мистификациям, или же то было ее личное, приобретенное в процессе жизни свойство, эльфийке было не особенно интересно. А вот каким образом раскрыл обман Адрис, об этом Тиэль обязательно хотела спросить друга позднее. Неужели призраки более чутки, чем люди? Или граф при жизни общался с эльфами и смог унести за порог часть своих способностей, а не только разум?
— Вот, лейдин, лейдас Кинтер сейчас спешит на встречу, — вежливо проинформировал Нартар гостью прямо с порога. И тут же уточнил, выполняя инструкции барона: — Возможно, ты пожелаешь сообщить о причинах визита?
— Нет, — сморщила носик Злитаэль, пройдясь по приемной с надменно-хозяйским видом и присев в предусмотрительно расположенное в непосредственной близости от ширмы кресло. При этом ноздри ее зашевелились, неосознанно втягивая воздух с нужным снадобьем. — Пропал на три дня, а меня Римсин должен сильнее ревновать. Думаю, когда твой дурашка-барон предложение сделает, граф наконец решится.
— То есть ты не любишь барона Кинтера?
— Милый мальчик, ему стоило родиться песиком, — переливчато рассмеялась Злитаэль. — Он так виляет хвостиком, что все время хочется почесать за ухом или кинуть палочку. Но Римсин — более крупная рыбка. И он уже не молод, у меня есть все шансы стать счастливой вдовой…
— Хм, а я думал, эльфийки только по любви замуж выходят, — сметливо подбросил дровишек в огонь разговора Нартар.
— Так то эльфийки, идиотки с цветочками вместо мозгов, — фыркнула меркантильная красотка. — Я нормальная девушка. Мне не любовь нужна, а титул, положение в обществе и достаток. Но прикинуться любительницей зелени было чудесной идеей! Почти чудесной. Если бы ты только знал, лейдас, как я устала от цветов в горшках, которые мне шлют и шлют поклонники. Так и хочется разбить их о головы каждого из глупцов, решившего порадовать очередной пакостью эльфийку, обожающую живые цветочки! Букеты — трупы цветов никогда не примет ни одна дева из Дивнолесья. Чокнутые остроухие, помешанные на траве! — в сердцах выругалась напоследок девица.
— Спасибо за откровенность, Злитаэль. — Дверь в кабинет барона Фрогиана резко распахнулась, и на пороге явился бледный Кинтер с яркими пятнами несимметричного румянца на скулах. — Но, боюсь, я больше не смогу являться к тебе с визитами, потому как не желаю вилять хвостом. Да и горшков с живыми цветами тоже не пришлю. Не беспокойся.
— Ты… ты… Кинтер, это все наваждение, я одурманена, не верь ничему услышанному. — Крупные слезы навернулись на чудесные глазки и заструились по щекам. Притворщица вскочила с кресла и пошатнулась, будто от удара, незримо пронзившего трепетное сердце…
— Какова актерка! — восхитился Адрис над ухом Тиэль.
На миг, всего на миг, уверенность юного барона дрогнула. Тот, кто рад обманываться, готов ухватиться за малейший шанс для сохранения любимой иллюзии. Увы, ни малейших шансов на самообман окружающие юнцу не оставили. Из-за ширмы выплыл глумливый призрак и прямо на ручку кресла, с которого только что вскочила лжеэльфийка, сноровисто выпрыгнула маленькая паучиха.
