– Браво, браво, Ваше Величество! – зааплодировали придворные.
– Наконец-то война! Ура Его Величеству!
– Не спешите, не спешите, мои преданные воины! – поднял руку монарх из династии Крысы Зеленого Холма. – Для начала мы отужинаем в саду, а наши военачальники тем временем начнут передислокацию войск, чтобы через неделю мы были готовы выступить.
70
Пока колонна танков спускалась по изрытым прошедшей баталией склонам, шел слабый дождь, однако позднее тучи разошлись, и выглянуло солнце. Земля стала подсыхать прямо на глазах, и колонна пошла быстрее.
Впрочем, идти на максимальной скорости танки все же не могли, поскольку две последние машины, впряженные цугом, тащили на тросах единственный трофей – гигантскую голову Железного Германа.
Поначалу такую мысль высказывал только Лу. Джиму же она показалось слишком варварской, однако позднее он решил, что империя – как раз то самое место, где используют такие трюки.
Голову бросало из стороны в сторону, она подминала росшие на обочине кусты, и Джим с содроганием представлял, во что она превратится, когда они наконец доберутся до города.
Между тем настроение уцелевших в боях экипажей было хорошее, и временами, выбираясь на броню, танкисты затягивали гимны и боевые песни, стараясь перекричать рев танковых моторов.
Во время перехода почти не останавливались. Спали прямо в танках, а адмиралам выделили отдельных водителей. Теперь, когда главное дело было сделано, можно было позволить себе расслабиться.
Впрочем, Лу начал расслабляться уже в Ангуре. Джим узнал, что у того было несколько нежных свиданий с опекавшими его медсестрами. За такие вольности Кэш хотел сделать Лу выговор, однако побоялся, что тот напомнит ему про Абигайль или куда хуже – про ту несчастную девушку в музее. Это последнее воспоминание все чаще мучило Джима, и он дал себе слово найти бедняжку, если только она уже не свела счеты с жизнью.
Несмотря на персонального водителя, адмирал Джим все же утерял ощущение времени, и все путешествие к столице слилось у него в мешанину остановок, приемов безвкусной пищи, споров с умиротворенным цикламоном да частых выходов по нужде.
Столица появилась на рассвете неизвестно какого дня пути. Пограничный пост остановил колонну, и перепуганный капитан с побелевшими губами сбивчиво поприветствовал адмирала Джима и пожелал ему счастливого пути.
Кэшу некогда было обращать внимание на подобные пустяки, и колонна двинулась дальше.
Капитан же хотел немедленно сообщить о возвращении провозглашенных мертвыми предателей, но вдруг увидел перекатывающуюся, словно гигантский орех, голову Железного Германа.
Оставляя на дороге отвратительные кровавые ошметки, ужасный трофей продолжил свой путь к столице, подпрыгивая на ухабах и беспечно клацая челюстью.
Пограничник попытался ущипнуть себя за руку, затем два раза громко икнул и потерял сознание.
71
Когда танки ступили на мощеные улицы города, их грохотание усилилось во много крат. Любопытные выглядывали из окон, а полицейские стражи срочно заглядывали в служебные графики, проверяя, что за колонна могла появиться в неурочное время.
Впрочем, как и в случае с пограничным капитаном, служебное рвение полицейских заканчивалось сразу после появления головы.
На ровной мостовой она вела себя особенно игриво и перекатывалась из стороны в сторону, вызывая массовые обмороки женщин и неподдельную радость подвыпивших мужчин.
– Давай к нашему дому! – скомандовал Джим своему водителю, и его белоснежный танк выполнил лихой поворот, выбив из булыжников целый сноп искр.
Адмирал Джим улыбнулся. Он уже узнавал здания и представлял, как развалится на своей царской кровати, а потом помоется, примет массаж и переоденется в новый адмиральский мундир. Ведь прежний, несмотря на штопанье, латание – и стирку, выглядел после боя как обычная тряпка.
«А солдат отпущу в казармы, они того заслужили», – подумал Джим.
В это время по радио с ним связался Лу.
– Вижу нашу виллу, коллега, и даже автомобиль при ней. Честно говоря, надоело кататься на этих броневичках, ты не находишь?
– О да, граф, вы тысячу раз правы! – ответил Джим, и оба расхохотались.
Стрекоча гусеницами, белый и желтый бронированные гиганты остановились возле длинного лимузина. Затем башенные люки открылись, и оттуда появились оба адмирала – целые и невредимые.
Выбежавший на шум дворецкий застыл с раскрытым ртом.
– Эй, ты чего встал как неродной? – крикнул ему Лу. – Или не видишь, что приехали хозяева?
Между тем небольшую площадь перед зданием продолжали заполнять подходившие танки.
На вопрос назначенного старшим лейтенанта, что делать дальше, Кэш ответил – ждать. И все безропотно ждали.
Вслед за дворецким к воротам выскочил еще какой-то господин, повыше чином. Сначала он шагал по-хозяйски широко, но по мере приближения к танкам шаги его становились короче, а сам он приобретал рабскую сутулость. Этот несчастный узнал обоих адмиралов.
– Эй, может, ты нам пояснишь, что здесь происходит? – обходя этикет, спросил Лу.
– Я, гм, – откашлялся тот, – я руководитель имперской канцелярии Бо Рудольф, и это, гм… это мой дом, господа.
– Как это твой дом, когда мы жили здесь еще несколько дней назад?! – возмутился Джим.
– Ничего не могу поделать, но вы, господа, во-первых, мертвы, а во-вторых, простите, гм… предатели.
– Что он такое мелет, Джим? – ничего не понимая, спросил Лу. – Я ведь даже шофера в машине узнал – вон он, с обезьяньей мордой.
К этому времени дворецкий успел сбегать в дом за газетой и передал ее новому господину, а тот несмело – Джиму.
Кэш пробежал глазами полосу официальных сообщений и сказал:
– Так и есть, Лу, мы объявлены бездарно погибшими и проигравшими важное для государства сражение. Посмертно объявлены изменниками родины и шпионами Панконды.
– Вот это да! – развел руками Эрвиль. – И что ты предлагаешь делать, ведь мы как-никак живы?
– Сдается мне, что тут не обошлось без Квардли, – сказал Джим, пряча газету в карман. – Выбора у нас нет, поэтому двинем к императорскому дворцу. Ты дорогу знаешь?
– Откуда? – удивился Эрвиль. Джим забрался на танк и крикнул в люк своему водителю:
– Дорогу к императорскому дворцу знаешь?
– Конечно, сэр! – радостно прокричал тот, готовый услужить адмиралу-герою.
– Тогда поехали…
72
Взбудоражив почти весь город и наведя ужас на улицы, по которым протащили мертвую голову, колонна танков наконец добралась до предместий императорского дворца, однако уткнулась в наспех сооруженные укрепления и бронетанковые соединения из личных резервов императора.
