– Во-о-от, – продолжал контролер по пропаганде, милостиво пропустив ошибку офицера. – Значит, в первую очередь, капитан-лейтенант, вам нужно присягнуть на верность нашему Императору. Пока вы не сделали это, вы для нас всего лишь пришелец… – Контролер описал в воздухе неопределенную фигуру и добавил: – Пришелец из прошлого…
76
Пользуясь тем, что на время прохода Черных Кораблей противоборствующие стороны прекратили боевые действия, Байферс гнал спасательный бот на пределе его возможностей, понимая, что в случае появления истребителей той или иной стороны разговаривать с ними будут недолго.
– Ты когда-нибудь был на Замбези? – поинтересовалась Мелани, поглядывая через плечо Эрика на светящиеся огоньки панели.
– Не приходилось… – ответил тот. – Правда, у нас есть сезонная карта, так что постараемся сесть в зоне вечного лета.
– Там, наверно, много цветов, – завел свою излюбленную тему Гэри. Он часто вспоминал дом и жалел о том, что не ценил вполне обычную и оттого казавшуюся скучной жизнь. Раньше он мог строить планы на месяцы вперед и весьма выгодно торговал фьючерсными контрактами на будущие сезоны, а теперь… Теперь он боялся загадывать даже на полчаса вперед, так стремительно менялась ситуация.
На подходе к Замбези их обстрелял сторожевой спутник типа «геккон». Он крепко взялся за маленький бот, однако на помощь подоспело звено «дудхаймов». Определив прошивку имперского судна, истребители прикрыли бот огнем и дружными залпами разнесли «геккон» вдребезги.
– Спасательный бот «2867», вас вызывает капитан Куллах!
Черная громадина истребителя повисла над кабиной, и Байферс быстро ответил:
– Говорит капрал морской пехоты Планшер! У нас неполадки в двигателе и частичная разгерметизация! Сообщите координаты ближайшего плацдарма!
– Хорошо, включайте канал на прием…
– Прием включен, сэр.
В одно мгновение все необходимые данные были перекачаны. Байферс улыбнулся Мелани.
– Для фронтового разведчика ты знаешь слишком много, Эрик. Признайся, что работаешь на Департамент безопасности, – неожиданно сказала Навински – Да что вы, док! – Байферс засмеялся. – Для Департамента безопасности я мордой не вышел!
Отошедшие было «дудхаймы» снова вернулись.
– А с какого судна вы чешете, ребята? – поинтересовался пилот, снова нависая над маленьким ботом.
– Мы бежим с судна «Кузмасс», сэр, которое было атаковано циторианцами…
– Но ведь «Кузмасс» – это тюрьма.
– Должно быть, циторианцы об этом ничего не знали…
Пилот был расположен выяснить все подробности, однако из атмосферы выскочила восьмерка черно-желтых машин Воздушной Армии барона Холдинга, и «дудхаймы» приняли бой.
Воспользовавшись случаем, Байферс изменил траекторию и рискованно повел машину прямо в атмосферу. Он надеялся уйти от места боя подальше, однако откуда ни возьмись появился истребитель «динго», который тут же завис над ботом. Из-за плеча Байферса Гэри разглядел под крыльями «динго» ракеты и упрятанные в кожухи пушки. От одного вида этой мощи у него по спине побежали мурашки.
Разные стандарты не позволяли пилоту имперского бота общаться с «врагами», поэтому «динго» перевернулся к пассажирам фонарем кабины и показал, что им следует немедленно снижаться Байферс кивнул. Он был готов к сотрудничеству. Однако в этот момент в «динго» врезался снаряд, и он, задымив двигателем, ушел в сторону, но его место немедленно занял «дудхайм».
– Не бойтесь, капрал! Мы постараемся прикрыть вас!
– Спасибо, сэр! – искренне поблагодарил Эрик за секунду до того, как «кронфоссер» ВВС Конфедерации разбил ракетой хвост «дудхайма».
– Тот выглядел немного приятнее! – заметил Гэри, сравнивая «динго» и «кронфоссер». Теперь на месте изящной птички оказалась машина, сложенная из острых углов и заточенных плоскостей. Новый знакомый не стал заводить с вражеским ботом разговоров и пошел на разворот.
– Что он собирается делать?! – встревожилась Мелани.
– Лучше вам этого не знать, док, – ответил Эрик и прибавил тяги, пустив бот отвесно вниз. Почувствовав сильное сопротивление атмосферы, умная автоматика выпустила на телескопической стойке щиток, который, подобно зонтику, стал защищать корпус судна от перегрева.
– Ты помнишь, что собирался привезти нас в лето? – напомнил Гэри.
– Я-то помню… – буркнул Байферс, и в следующее мгновение в корме раздался сильный хлопок, а затем послышалось шипение аварийной пены. Эрик дернул штурвал, и серия пушечных снарядов пронеслась мимо. На панели замигало несколько красных лампочек. Гравитационные соленоиды лишились питания, Гэри начало тошнить.
В какой-то момент фиолетовое пламя от сгоравшего щитка сменилось яркими солнечными лучами, а «кронфоссер»-преследователь очень кстати нашел себе равного противника.
– Ну наконец-то нам ничего не угрожает! – радостно воскликнула Мелани, и в этот момент в щиток угодила зенитная ракета.
Ощущение у пассажиров было такое, будто их судно врезалось в стену. Гэри прикусил язык, а доктор Навински набила на лбу здоровенную шишку. Лишившийся щитка бот выпустил тормозные плоскости, однако из-за повреждения в автоматике – только с одной стороны.
Маленькое суденышко закрутилось, как веретено, и понеслось к земле еще быстрее. Лишь попадание второй ракеты выровняло полет полуразбитого бота, и на положенной высоте он даже выпустил транспортный парашют.
77
Посадка была не такой уж и жесткой, однако Гэри, готовясь к самому худшему, потерял от страха сознание.
Очнувшись, он обнаружил, что изрядно посеченный осколками бот развалился от удара, а его выбросило на мягкую траву. Рядом, на корявых деревцах колыхалось огромное полотнище парашюта. Его обвисшие стропы напомнили Гэри макароны, и он почувствовал, что хочет есть.
– Не ссать! Не ссать я сказал! – прозвучало где-то совсем близко, и Гэри решил, что бредит.
Из-под обломков судна выползли Мелани и Бай-ферс.
– Надо уходить отсюда, а то парашют издалека видно, – сказал Эрик и бессильно повалился рядом с Гэри.
– Надоело убегать… – пробормотала Мелани. – Никуда отсюда не уйду… Никуда…
Рядом в кустах зашуршало, а затем оттуда вылезло нечто такое, отчего даже бывалый Эрик Байферс лишился дара речи – Да это, по-моему, собака… просто… – дрожащим голосом произнес Апач.
– Кабы это была просто собака, – отозвался Эрик. И в самом деле – обычный с виду пес тащил на спине установку неуправляемых ракет малого калибра, его голову прикрывал настоящий шлем с двумя оптическими объективами и очками, дабы защитить глаза в момент пуска ракет.
– Вы арестованы и не советую двигаться! Один залп, и вы – головешки! – пригрозил чей-то резкий голос.
