– Как вы до этого додумались? – она смущённо спросила меня, кивнув на танцовщицу, мимо которой мы прошли, и покраснев при этом. – Все парни без ума от этой затеи, даже хотят и у себя в следующий раз сделать так же, но вот многие из старшего поколения вас осуждают за такой откровенный разврат.
– Главное ведь говорят, – я пожал плечами и отщипнул пару виноградин, есть совершенно не хотелось.
– Граф, я хотела спросить вашего совета, – девушка снова покраснела и застеснялась.
– Ваше высочество, будьте со мной откровенны, я давно не в том возрасте, чтобы смущать вас.
– Мне служанки, работающие во дворце, часто рассказывают, как живёт простой люд, и у меня сердце обливается кровью, когда узнаю, сколько из них умирает от голода.
– Вы общаетесь с простолюдинами? – удивился я. – А как же ваши фрейлины? Они ведь должны за вами прислуживать.
– От них, кроме сплетен, кто с кем встречается, и обсуждения нарядов, никакого толку! – Она в досаде закусила губу. – Я же хочу знать, как живёт наш народ.
– Ваше высочество, простите за откровенность, но откуда такое стремление всем помогать? – решил спросить я. – Большинству из нашего сословия нет дела до жизни простолюдинов.
Она застеснялась и замолчала, но внезапно слова словно прорвали плотину её долгого молчания и на меня потоком полился горячий бред наивной дурочки, которая решила, как и мама, спаси этот мир. Видимо, её образ был для неё слишком силён и она всем стремилась быть похожа на неё. Та же причёска, похожие манеры, да ещё и это упорное желание сделать всех счастливыми.
«Наивная идиотка», – несмотря на очевидную глупость её слов, приходилось слушать и даже поддакивать в нужных местах, ссориться с принцессой мне совершенно было не нужно, ведь, в отличии от своего неблагодарного братца, который меня отшил, едва получил требуемое, она могла стать моим ключом похода во дворец.
– Теперь вы знаете всё, – она смутилась, когда замолчала, и умоляюще посмотрела на меня, ожидая реакции на услышанное.
– Как вы смотрите на организацию совместного проекта? – вместо ответа предложил я. – Я выделяю деньги, а вы организуете место, где голодные могли бы получить миску каши или похлёбки хотя бы раз в день…
Глаза у девушки расширились, и она вцепилась в мою руку.
– Правда? Так можно?
– Если ваш отец не будет против, конечно, – попытался охладить её пыл, – ведь вам нужно будет выбрать место, найти того, кто будет готовить, тех, кто будет поставлять продукты, и прочее. Конечно, этим всем могу и я заняться, но как я понял с ваших слов, вам необходимо личное участие.
– Да! Конечно! Мама всё делала сама!
– Ну тогда поговорите завтра с королём, если он будет не против, мы с вами сделаем это.
– Граф! Хоть вы и говорите, что не являетесь моим другом, но можно я буду вашим?! – Девушка, видимо, не осознавала, что, держась за меня руками, подвергала меня опасности, так как за нашим разговором, а особенно за её реакцией на мои слова, наблюдали молодые люди, которые порывались к нам подойти, но их останавливало только то, что я никак не реагировал на её порывы.
– Ваше высочество, я простой дворянин, к тому же чужак, – я чуть склонил голову, – если вы считаете, что мы можем быть друзьями, то, конечно, называйте меня просто Анри.
– О, благодарю вас! – она с силой стиснула мои ладони и, внезапно осознав, что сделала, отпрянула, тут же смутившись.
– Простите, граф, – она старалась не встречаться со мной взглядом.
– Ники, мы ведь договорились на Анри, – мягко пожурил я её.
Девушка тут же «вспыхнула» и улыбнулась.
– Да, конечно, спасибо, Анри, за вашу поддержку.
– Ники, мне, если честно, странно слышать такое, неужели никто ранее не занимался благотворительностью? – спросил я, предложив ей бокал вина. Девушка отказалась.
– Были, конечно, но чаще всего это были молодые люди, которые пытались произвести на меня впечатление, – она чуть покраснела, – и надолго их запала не хватало. Родители прекращали выделять деньги, и приюты закрывались, выбрасывая всех на улицу. Детских же приютов не было ни одного, сколько я помню себя.
– Почему же вы решили, что мой просуществует дольше? – удивился я. – Может, я узнал о вашей страсти и тоже решил произвести на вас впечатление?
От моих слов девушка испугалась и посмотрела на меня, но, увидев мою скользнувшую по губам улыбку, тут же расслабилась и облегчённо взяла меня за руку.
– Анри, пожалуйста, не шутите с такими вещами, я впервые за несколько лет счастлива, что в городе появился человек, который сам решил помогать людям, не лишайте меня этих надежд.
– Хорошо, Ники, – я осторожно вытянул свою руку из её маленькой, узенькой ладошки, так как количество «бойцовых петухов», которые стали злобно на меня при этом посматривать, увеличилось раза в три, одни даже, увидев подобное безобразие, не удержались и направились к нам.
– Простите, ваше высочество, но мне нужно уделить внимание и другим гостям, – громко сказал я, чтобы это услышали подошедшие парни с «пылающими» взорами.
– Да, Анри, простите меня, что задержала вас, – девушка с сожалением отпускала меня, я видел, что она хочет поделиться и другими своими мыслями, которые раньше, видимо, никому не доверяла.
Подошедшие отпрыски аристократов стали пытаться вызнать у неё, что связывает принцессу со мной, девушка тут же прямолинейно заявила, что я, в отличие от некоторых, по своей воле помогаю людям. Слушать прочий бред мне было не интересно, поэтому я решил урегулировать ещё одно дело, которое без меня никак не шло на лад, судя по судорожным метаниям двух влюблённых голубков, которые никак не могли встретиться. Мне, конечно, было глубоко плевать на их чувства и мольбы, но Джек показал себя отличным работником, если бы не он, пришлось бы всё делать самому, что конечно же заставляло меня немного помогать ему, чтобы он ещё больше чувствовал себя мне обязанным. Так что и в этот раз пришлось ускорять события.
– Баронесса Оливия, – я подошёл к молодым людям и раскланялся. Виконт гневно стал раздувать ноздри, а вот девушка тут же схватилась за возможность со мной поговорить.
– Граф, с вами можно потанцевать? – быстро обратилась она ко мне, несмотря на недовольство брата. – Я видела, что вы не танцуете, но для меня сделаете исключение?
– Как можно вам отказать?! – Я пожал плечами и под гневным взором виконта взял её руку и повел в центр зала, где несколько пар танцевали замысловатые па. Холл после ремонта стал ещё более большим, чем был, подавляя посетителей своей величиной и ещё большей роскошью. Во время разговоров с другими дворянами меня несколько раз спрашивали, зачем в гостинице подобная роскошь дворца, я всем отвечал одинаково, что хочу, чтобы в моём доме не стыдно было принимать и короля, а то, что его величество лично решил посетить гостиницу, только подтверждает правоту моих слов.
