«Скорее всего, это будет что-то вроде пикника барбекю», – в конце концов решил Твиддек. Он одернул мундир и, передав управление эскадрой в руки помощника, подошел к прозрачной стене оперативного зала, чтобы понаблюдать за слаженной работой полутора сотен операторов. Вид множества знающих и ответственных людей успокоил полковника еще больше.
«Пожалуй, пройдусь по переходам», – решил он и, оставив позади управленческую суету, вышел в коридор.
В воздухе пахло антикоррозийным дезактиватором, под ногами вибрировал пол, и полковник Твиддек снова погрузился в мечты. Он строил планы на будущее, когда его тесть уйдет в отставку. Тогда он, Твиддек, сможет наконец бросить надоевшую Розалию и найти себе молодую и красивую. И не исключено, что ее тоже будут звать Симона.
71
Поднимая тучи мелкого белого песка, десантные корабли «Бекас» и «Сольферино» приземлились среди бескрайних дюн южного полушария планеты Кики.
Прикрывая десант от возможного удара со скрытых позиций, над местом посадки барражировали «вирнеты». Они базировались на авианосце «Штурмплатцер», входившем в орбитальную группировку примаров.
«Бекас» первым опустил разгрузочные мостки, и по ним стали съезжать на юрких «фокс-турбо» разведчики. Им предстояло прояснить обстановку возле леса, до которого было не менее трех километров. Выбравшись из грузовых трюмов, восемь машин стали расходиться веером, старательно объезжая высокие бугры и глубокие ямы.
Вскоре из обоих судов началась общая выгрузка. Бойцы с гранатометами сразу же заняли позиции на самых высоких дюнах и оттуда контролировали все видимое пространство.
В два десятка «фоксов» солдаты закидывали тюки с продуктами, палатки и ящики с боеприпасами. В это время другая часть войск строилась в несколько колонн, чтобы выдвигаться к лесу. Именно там, по сведениям разведки, должны были находиться потайные зенитные шахты.
– Ну как вы там, генерал? Никаких проблем нет? – связавшись с Ламбертом по скремблервойсу, поинтересовался «представитель штаба». При встрече с Ником он был в штатском, так что звание его выяснить не удалось.
– Спасибо, сэр. Все в порядке.
– Можете спокойно разворачиваться. К нам подходят тридцать рейдеров ударного класса и еще два крейсера. Как только вы наметите цели, они откроют огонь.
– Нам нужно время, сэр.
– Оно у вас есть, генерал. До связи…
– До связи, —ответил Ник и убрал скремблервойс в карман. Что-то в интонациях этого «представителя штаба» не нравилось ему. Какая-то непонятная ирония, словно эта операция была для него цирковым представлением.
От группы солдат, занятых на погрузке, отделился офицер и подошел к Нику. Это был майор Ли Хофман, командир Четвертого ударного полка, а точнее, того, что от него осталось после недавней экспедиции.
– Как дела, Ли?
– Моя разведка обнаружила следы, сэр. За триста метров до первых деревьев.
– Следы транспорта?
– Нет, только ног.
– Хорошо, пусть пошарят в лесу… – сказал Ник и стал спускаться с дюны, чтобы посмотреть, как идут дела у бригады Палмера.
Сам майор вместе со своими людьми увязывал на «фоксах» тюки, такие большие, что, казалось, они вдавят маленькие автомобили в песок.
Тут же вертелся и сержант Бакстер. Он уже проверил состояние оружия и амуниции построившихся в колонны солдат и теперь искал себе дополнительной работы.
Совсем низко, почти на бреющем, над местом высадки пронеслись полтора десятка «вирнетов», едва не оглушив весь десант.
Вслед пилотам прозвучали нелестные отзывы, а Ламберт связался с «представителем штаба» и поинтересовался, кто руководит авиационным прикрытием.
– Пока никто, ведь никакой опасности не обнаружено, – ответил представитель.
– Не хотелось бы учить вас, сэр, но прикрытием нужно руководить все время, – не скрывая раздражения, заметил Ламберт. Он ожидал, что представитель вспылит и скажет в ответ что-то обидное, однако тот пообещал принять слова генерала к сведению.
Еще через полчаса десант начал выдвигаться к лесу, оставив два десятка человек для охраны судов. Перебазировать корабли на другое место было еще рано, поскольку сначала следовало найти для них безопасные стоянки.
Между тем за высадкой и действиями разведчиков Четвертого ударного полка наблюдали из леса.
Пятеро вооруженных людей следили за каждым шагом разведки и готовились ее встретить. Это были специалисты по диверсиям, однако здесь они выполняли немного несвойственную им задачу – создавали видимость действий большого подразделения.
– Итак, повторяю, – напомнил старший. – Сначала Пауль бьет водителя, а затем мы открываем беспорядочную стрельбу. Все поняли? Беспорядочную.
– Я уже вижу его очень хорошо, – сообщил снайпер.
– Слишком рано. Нужно подпустить их на двести метров…
– Хорошо – ждем…
Наконец первая машина с тремя разведчиками достигла установленного рубежа, и Пауль выстрелил.
Он попал водителю в лицо, оставшаяся без управления машина выскочила на край дюны и опрокинулась. Остальные бойцы засадной группы начали стрелять во все стороны, накрывая огнем автомобили разведки.
Машины сейчас же укрылись за песчаными буграми, и больше уже никто не подставлялся под пули.
– И что они теперь будут делать? Авиацию вызовут? – спросил у старшего один из коммандос.
– Бомбовые удары опасны для них самих, слишком близко. Разве что с пушек…
– А с пушек, оно, конечно, не так больно, – усмехнулся Пауль. Старший покосился в его сторону, но ничего не сказал.
Последовала недолгая пауза – всего несколько минут, а затем с левого фланга показались «вирнеты». Их было много – бортов двадцать.
Скоро воздух зашипел от тысяч снарядов, которые обрушились на лес, рубя в щепки все, что попадалось на их пути. Огненный смерч пронесся в пятидесяти метрах позади засадной группы, и коммандос испытали несколько неприятных мгновений. В воздухе запахло сгоревшей взрывчаткой и свежескошеннои травой.
– Ладно, парни, отходим, – объявил старший. – По логике вещей, мы только что были уничтожены, поэтому встретим их в другом месте…
Коммандос поднялись с редкой травы и стали осторожно отступать, стараясь не попасться на глаза залегшим в дюнах разведчикам. Однако их все же заметили.
– Вижу людей, отходят с опушки в глубь леса, – сообщил разведчик с первой, пострадавшей машины. Убитый товарищ лежал рядом, его окровавленное лицо было прикрыто шлемом.
Сообщение предназначалась майору Хофману, но Ник находился рядом и все слышал.
– Еще раз попросим авиацию? – спросил майор.
– Нет, пока прилетят эти газонокосилки, там уже никого не будет. Давай команду гранатометчикам, чтобы ударили ну… на полдвенадцатого. Если никого и не заденем, то хотя бы напугаем…
