С захватом Эн-Насирии британцы завершили оккупацию османского вилайета Басра. Однако генерал Никсон не желал останавливаться на достигнутом и решил захватить еще один стратегически значимый город — Эль-Кут. Он располагался в излучине Тигра, где начинался канал Шатт-аль-Хай, соединяющий Тигр с Евфратом южнее Эн-Насирии. По данным британской разведки 2000 османских солдат из Эн-Насирии отступили именно в Эль-Кут, где стоял гарнизон в 5000 человек, и эти объединенные силы представляли собой потенциальную угрозу для британцев в Эль-Амаре и Эн-Насирии. Никсон утверждал, что британцы в провинции Басра не будут чувствовать себя в безопасности до тех пор, пока Эль-Кут будет оставаться в руках османов.
Тем временем между правительством в Лондоне и правительством в Индии возникли разногласия по поводу военной политики. Несмотря на то, что Индия была частью Британской империи, она имела собственное правительство во главе с вице-королем лордом Хардингом и собственную армию. Эта армия верно служила Британской короне, воюя на Западном фронте, на Галлиполийском полуострове и в Месопотамии. Кроме того, довольно многочисленный контингент был оставлен внутри страны для обеспечения собственной национальной безопасности. Учитывая активную деятельность германских агентов в Персии и Афганистане и вполне реальную угрозу джихада в населенных мусульманами северо-западных провинциях Индии, вице-король считал необходимым иметь в своем распоряжении мощное средство сдерживания. Принимая во внимание важность Индии для империи, Лондон полностью разделял озабоченность наместника.
Но со временем британское правительство в Лондоне разошлось с правительством Индии во мнении относительно использования экспедиционных войск. Для Лондона приоритетом, безусловно, был Западный фронт, на втором месте стоял Галлиполи и лишь на третьем Ирак. Но для правительства Британской Индии он был на первом месте, так как оккупированные там территории расширяли сферу ее влияния в Персидском заливе. Многие правительственные чиновники, прикомандированные к индийской армии в Месопотамии, лелеяли надежду на то, что однажды она полностью перейдет под контроль Индии. Таким образом, вице-король лорд Хардинг, не желая сокращать оставшийся в Индии военный гарнизон, хотел вернуть индийские полки с Западного фронта, чтобы продолжить завоевание Месопотамии. Лондон же всецело устраивала ситуация, сложившаяся на тот момент в Ираке, и он выступал за «безопасную игру в Месопотамии», как выразился министр по делам Индии лорд Кру-Милнс
[352].
После взятия Эн-Насирии правительство Индии обратилось к Лондону с просьбой санкционировать захват Эль-Кута как «стратегическую необходимость». Одновременно вице-король потребовал перебросить 28-ю бригаду Индийской армии из Адена в Месопотамию, чтобы усилить имевшиеся в распоряжении генерала Никсона войска перед наступлением на Эль-Кут. Учитывая крайне напряженную ситуацию на юге Йемена, это была вполне обоснованная просьба, но британское правительство не имело возможности удовлетворить ее
[353].
А ситуация была такова, что 28-я бригада требовалась в Йемене, чтобы не допустить захвата османской армией порта Аден. Как уже говорилось, нападение на Шейх-Саид в ноябре 1914 года — когда командование в Лондоне и Индии приняло решение уничтожить турецкие форты на входе в Красное море, не посоветовавшись с британскими властями в Адене, — лишь ослабило позиции Великобритании в Южном Йемене. Колониальная администрация в Адене считала эту операцию большой ошибкой, поскольку она настроила против британцев влиятельного йеменского имама Яхью, лидера общины шиитов-зейдитов в округе города Сана, который счел это нападение посягательством на его территорию. Хотя официально имам Яхья был союзником Османской империи, местные колониальные власти надеялись сохранить с ним дружеские отношения. Эти надежды рухнули в феврале 1915 года, когда имам написал полковнику Гарольду Джейкобу, первому заместителю представителя Великобритании в Адене, гневное письмо, в котором подтвердил свою лояльность Османской империи и косвенно заявил о враждебном отношении к англичанам
[354].
В феврале 1915 года турецкие войска при поддержке имама Яхьи вступили на территорию Аденского протектората. Поначалу английские власти сквозь пальцы смотрели на эти военные маневры, не видя в них большой угрозы для положения британцев в Адене. Но по мере того, как османы наращивали численность своих войск, а их агенты переманивали на свою сторону все больше племенных вождей, британцы начали тревожиться. К июню их разведка сообщила о присутствии в Южном Йемене шести батальонов (в составе каждого от 350 до 500 человек) османской регулярной армии, которая, таким образом, превзошла по численности британские войска. Первого июля османы напали на одного из ключевых союзников Британии в городе Лахедж, менее чем в 50 км от Адена
[355].
Султан Али аль-Абдали был полунезависимым правителем султаната Лахедж — одного из мини-государств в Аденском протекторате. Хотя он находился на престоле менее года, британцы рассматривали его как одного из основных своих союзников на юге Йемена. Когда Лахедж оказался под угрозой османского вторжения, британский резидент в Адене направил свой малочисленный и неопытный гарнизон дать отпор силам турков. Передовой отряд из 250 индийских солдат с пулеметами и 10-фунтовыми пушками отправился в Лахедж в ночь на 3 июля и прибыл туда рано утром на следующий день. Основные уэльские и индийские подразделения вышли на несколько часов позже и были вынуждены идти под палящим йеменским солнцем, каким оно бывает в самый разгар лета. Двое уэльских солдат умерли на марше от теплового удара, и даже привычные к жаре индусы с трудом выдержали переход. Изнуренные, шатаясь, солдаты вошли в Лахедж перед заходом солнца 4 июля и нашли город в состоянии хаоса.
Когда на город спустилась ночь, колонна османских войск, не подозревая о присутствии британских сил в городе, дошла до центральной городской площади. Лояльные султану арабские племена дали предупредительные выстрелы в воздух. Застав османов врасплох, британцы взяли в плен командующего османскими силами майора Рауф-бея и захватили несколько пулеметов. Однако османы в конце концов сориентировались в обстановке и двинулись в штыковую атаку на британские войска. В неразберихе боя индийский солдат по ошибке принял султана Лахеджа за турка и убил того самого ключевого союзника, которого британцы намеревались защитить.
Четыре сотни британских солдат были вынуждены поспешно ретироваться из города под напором значительно превосходящих османских сил, поддерживаемых племенными ополченцами. Измученные марш-броском до Лахеджа и ожесточенным ночным сражением, оставшиеся британские войска вернулись в Аден с 40 турецкими пленными, потеряв 50 человек в бою и 30 от теплового удара. В этой краткосрочной экспедиции они лишились всех своих пулеметов, двух передвижных пушек, трех четвертей всех имевшихся у них боеприпасов и всего военного снаряжения. Лахедж остался в руках османов.
