— Спасибо, учитель!
Я растерялся. Весь люд вокруг, орейского рода и пришлые гости, молчал в ожидании моего ответа.
— Молодец, — громко выкрикнул я. — Продолжай чтить Легконого и однажды станешь Мастером!
Один из стоящих рядом лесных родичей хмыкнул и тут же потер нос ладонью, прикрывая расползающиеся в улыбке губы.
Забили барабаны. Взвыли горны. На помост поднимались князь Ростока с сыном. Принц с отдувающимся, мокрым от пота Парелем подошли и встали за моей спиной. Мы все знали, о чем должен был говорить Вовур.
Князь говорил. Словно древнюю легенду о чудовищах и героях, нанизывал он нить сказа на иглу Правды. Травинка к травинке выращивал он будущее поле боя. Кольцо к кольцу смыкал он кольчугу орейского Долга. Стрела за стрелой выпускал он проклятия демону, поселившемуся в теле человека, потерявшему Честь. Князь говорил, и десятки дворовых передавали его слова в самую глубину толпы. В самую глубину вольнолюбивых душ.
И когда Вовур закончил, Ратомир протянул озадаченно:
— Вон оно что! А я-то удивлялся…
— Владыка туземный — знатный оратор, — уважительно причмокнув губами, кивнул кому-то-брат. — Хоть сейчас на кафедру в Храм Басры Всеблагого.
— Я не знаю, кем ты обозвал нашего князя и на что это ты его засунуть хочешь, — прорычал кузнец. — Но лучше бы это что-нибудь доброе было! Иначе тебе вся кодла твоих друзей не подсобит! И Хрям, и Басря с Всебаргимом!
— Парель хотел сказать, что княже славно сказывает! И что такими сказами достойно духов славить, — выручил жреца принц, и коваль удовлетворенно кивнул.
— Верно говоришь, — хлопнул он темной от въевшейся сажи ладошкой по плечу вдруг съежившегося Пареля. — Только слова какие-то мудреные. Ты давай проще! Не в Империи поди! Неча нам тут хвосты друг перед другом растопыривать! А про горе ваше мы в Ростоке давно знали. Почитай, как парень из Белых вас из леса привел. Так что князь наш по правде все решил. Уважил. Теперь не боись — охочих людишек набежит…
Между тем, к помосту выходили старшины отрядов из прочих городов орейских княжеств. Кланялись, клялись верно донести рассказ князя и уступали место следующему. За старшинами потянулись мастеровые и купеческие люди — жаловали, что могли, для добровольцев…
— Не забудь, — вскинулся Инчута. — Обещал меня с собой взять.
— Я помню. И про ложку — помню.
— О! Светоланка!
Отрок торопливо завернул приз в ткань и помчался к детинцу, обгоняя начавший расходиться народ и едва не столкнувшись с группой всадников, спешащих от ворот. Встретившие кавалькаду верховых люди останавливались и смотрели им вслед. А некоторые даже поворачивали обратно. И все только потому, что в окружении десятка княжьих дружинных людей к месту, где только что закончился турнир, скакал посол короля Эковерта с парой охранников.
— Позор на твою голову, князь Вовур, — заорал, привлекая внимание народа, Мирослав еще саженей за пятьдесят не доезжая помоста. — Так-то ты гостям рад!?
— Спросите этого безумца, о чем он говорит? — рявкнул куда-то в сторону ростокский владыка.
— Три трупа моих людей бросили мне в ноги! Ты еще спрашиваешь: о чем это я?! Три зверски убитых гостя в твоей столице!
Демоны! Я совсем забыл о том небольшом бое…
— Я, по праву гостя и посла…
— Я тебя к нам гостевать не звал, — пробурчал Балор. Тут же наткнулся на пылающий яростью взгляд отца и умолк.
— По праву гостя и посла, я требую виру! Выдай, князь, убийц моих людей!
Зря он так. Орал, напрягался, а вызвал лишь смех. Стоило мне выйти вперед и сказать:
— Ну, вот он я, посол короля-демона! Какую виру теперь ты будешь просить?
— Мальчик, — скривился Мирослав. — Уйди. Мне и так от тебя одни хлопоты…
— Клянусь Ветром! Это от моей руки умерли твои люди. Может быть, ты расскажешь всем: зачем они ждали меня в темном переулке?
— Ты лжешь! Ты не мог один победить трех моих лучших…
Я улыбнулся прямо ему в лицо. И представил, как хорошо он будет смотреться мертвым, с вывалившимся синим языком и в окружении сотни жирных зеленых мух.
— Ты назвал меня лжецом, — четко выговорил я. — А я ведь Ветром в день Ветра клялся. Такое и гостям не прощают. Сам в круг выйдешь, или замену выставишь?
Мирослав затравленно оглянулся. Лица людей, толпой сгрудившихся вокруг, не выражали ничего хорошего. Похоже, он начинал жалеть, что поддался порыву и с претензиями отправился к Вовуру.
— Эти два пса разорвут тебя пополам, — прорычал посол, махнув на своих охранников.
— Не оскорбляй собак! Выбирайте оружие.
— Все равно, — меланхолично выговорил тот, что был постарше. — Ты умрешь.
— Мне тоже все равно, — кивнул второй. И вытащил боевой топор из-за спины.
— Лук и две стрелы, — ласково улыбнулся я. Мастера Ветра укоризненно покачали головами, но промолчали. Я и сам знал — не совсем это… честно. Но посол оскорбил не только меня. Он задел моего брата — ветра. И наказать обидчика мы с легконогим должны были вместе.
Подошел Ратомир. Свысока, как на раздавленную лягушку, посмотрел на посла и повернулся к земляку спиной.
— Давай заменю, — предложил. Я только начал обдумывать слова помягче, чтоб отказаться, как примчался отец. Чуть прищурил один глаз, обозначив подмигивание и, стремительно уволок слабо сопротивляющегося принца в сторону. Воспитывать. Владеть и управлять — трудная работа. Тоже умения требует.
Пока Белый что-то настоятельно втолковывал несмышленому чужестранцу, люди, еще недавно бывшие капитанами турнира, разметили круг в десяток саженей шириной. Охранники посла топтались у самого края, внимательно разглядывая землю. Вояки опытные. Бывает, от не вовремя подвернувшейся под ногу кочки можно и головы лишиться.
С прямой, надменной спиной к поединщикам подошел Ратомир. Скрестил руки на груди и принялся говорить. Недолго. Те выслушали, не перебивая, переглянулись, покосились на Мирослава и отказались. Из толпы зрителей заулюлюкали. Посыпались насмешки.
Бывшие капитаны указали места в круге. Я надел наруч, кольца, пару стрел. Взял и осмотрел лук.
Встал на место. Народ затих.
Барабанщик поднял палочки, приготовившись ударить по сигналу.
— Разве не принято у вас, прежде назвать имена поединщиков? — воскликнул посол.
— Зачем? — удивился Вовур, с тревогой посматривающий на меня. — Мы и так знаем, кто ты таков.
— Но я-то не знаком с отважным юношей.
— Разве? — засмеялся я. — Ты забыл нашу встречу?
Мирослав пожал плечами, скривился, но настаивать не стал.
— Готовы? — повинуясь знаку князя, вопросил один из капитанов.
