– Да понимаешь… Такова была моя служба.
Послышались шаги прелата, и Тревис с Бекетом поднялись.
Гудроф шагнул на лестницу и, обращаясь к Бекету, сказал:
– Мы должны обсудить сложившуюся ситуацию, мэйджор. Насколько я понял, тебе уже приходилось сталкиваться с этими железными монстрами. Я прав?
– Да, господин прелат, правы.
– И тем не менее ты жив. Значит, есть способ как-то противостоять им?
– Есть, господин прелат. Мы тут с Тревисом как раз обсуждали этот способ…
– Вот и прекрасно. Сейчас мы спустимся ко мне в кабинет и все обсудим.
42
Бен Лоренц вернулся в лагерь не в лучшем настроении. Несмотря на неплохой сбор по деревням и вывезенные из двух замков около пятидесяти килограммов золота вперемешку с драгоценными камнями, уверенность в себе оставляла его.
Выбравшись из броневика, он прошел мимо стоявших у костра пехотинцев и, поднявшись на борт «Пифии», облегченно перевел дух. Только здесь, среди пластиковых переборок и стальных шпангоутов, он почувствовал себя лучше.
Преодолев длинный коридор, командир эскадры поднялся на мостик и, подойдя к панели управления кораблем, хлопнул по клавише внутренней связи.
– Чикера ко мне! Немедленно!
Его приказ услышали на трех палубах и тотчас бросились искать командира отделения «бешеных». Это был последний аргумент Лоренца, годившийся на самый крайний случай, если наставали плохие времена.
Два года назад Курт-Лобстер атаковал «Пифию» на абордажном «пауке», поскольку кто-то сказал ему, что Лоренц везет полные трюмы золота. Добыча в трюмах была, хоть и не такая, как думал Лобстер, пришлось выдержать жаркую борьбу – ребята у Лобстера были хваткие.
Их было полторы сотни, и они дошли почти до мостика, когда в бой вступили Чикер и его «бешеные». Они выскочили из бокового технологического коридора и вступили врукопашную, повергнув разгоряченных бойцов Лобстера в шок. Из десятки Чикера тогда погибли только трое, а из команды Лобстера улизнули едва ли человек тридцать.
«Паук» Курта-Лобстера сорвался с захватов и ушел в космос, а на «Пифии» еще два часа латали прорезанный борт.
Вся добыча в тот раз ушла на ремонт, многие переборки пришлось восстанавливать, а магистрали перекладывать заново. Но то, как справились с работой бойцы Чикера, Лоренц не забыл. Он не часто пускал их в дело, но после жестоких схваток премиальных не жалел.
Справа в штурманском углу что-то грохнуло. Лоренц вздрогнул.
– Ты напугал меня, Тони! Что ты там делаешь?
– Датчик правки меняю, сэр…
– Позвал бы радиомеханика.
– Я и сам могу.
– Иди погуляй, у меня здесь серьезный разговор.
– Да, сэр, уже иду.
Штурман поднялся и ушел, почти тотчас послышались энергичные шаги Чикера.
– Звали, сэр? – спросил он, высовываясь из-за стойки с приборами.
– Да. Садись вон к штурману…
Командир эскадры кивнул на стул ушедшего Тони.
Чикер сел и огляделся. Он никогда не понимал, как из такого количества кнопок, тумблеров и расцепителей можно найти нужный и не запутаться. Для него все эти приборы были непостижимой ливонской грамотой.
– Чем занимаются твои люди?
Чикер усмехнулся.
– Чем можно заниматься, если есть дармовые девки? Я даже беспокоиться начал за своих ребят, на них лица нет, так стараются.
– Понятно, – кивнул Лоренц. Когда он был помоложе, его тоже привлекали подобные развлечения, для этого в лагерь свозили неликвидный товар – девиц, негодных для продажи, но не лишенных привлекательности.
Помимо того что солдаты с ними развлекались, эти пленницы убирали в лагере, иногда что-то готовили.
– Я сегодня был в одной деревне, здесь неподалеку, и видел там разбитый истребитель. Аборигены зачем-то затащили его в большой погреб, но дело не в этом. Я осмотрел его кабину и обнаружил там клеймо федеральной службы безопасности… Отдел свободного поиска.
Они помолчали, Лоренц смотрел на носки своих запылившихся сапог, а Чикер перебирал нефритовые четки.
Наконец он спросил:
– А сильно поврежден этот истребитель?
– Сам истребитель всмятку, но кабина лишь деформировалась. Вполне возможно, что пилот выжил.
– Вы считаете, сэр, что его нужно искать?
– Ну а что, поговорили и разошлись, так, что ли? – раздраженно спросил Лоренц.
– Я предлагаю действовать иначе. Мы с ребятами походим вокруг лагеря, посмотрим, что и как. Может быть, придется заминировать какие-то подходы, натянуть секретку…
– То есть ты полагаешь, что искать его не нужно?
– Не нужно, сэр. Если он уцелел, он нас сам найдет…
Они еще помолчали.
– Тебе когда-нибудь приходилось с ними сталкиваться?
– Нет, сэр, но я знал одного парня, который убил траппера. Это лейтенант по-ихнему.
– А какие еще бывают?
– Еще бывают стар-мастеры. Это по-ихнему – майор.
На мостике ожил динамик громкой связи:
– Сэр, это кок! Сэр, вам обед на мостик принести или вы придете в кают-компанию?
– Накрой в кают-компании, когда освобожусь – приду.
– Но все остынет, сэр!
– Все, Лаэрт, отстань, я занят.
Кок вздохнул и выключил связь.
– Не хотелось бы прерываться, у нас здесь неплохой сбор намечается, три сотни газелей уже в клетке, значит, тысячу прихватим наверняка. А может, даже две.
– Было бы неплохо, – согласился Чикер. На Гладстоне у него жила замужняя сестра, и он помогал ей, посылая деньги. – А откуда вы узнали об этой планете, сэр? Ее ведь и в справочнике нет, мне ребята говорили…
– В справочнике нет, но как-то мне пришлось разговаривать с одним человеком, который служил механиком на десантном корабле «Роуз». Этот корабль входил в состав эскадры Гвидо-Лансера, блистательного и весьма везучего командира рейдеров.
– Я о таком никогда не слышал, – признался Чикер.
– Это потому, что ты из другой среды. А я про Гвидо-Лансера много слышал.
Лоренц вытянул ноги и мечтательно вздохнул.
– Вот кто грузы-то поднимал, да такие, что теперешним капитанам и не снились. Однажды этот самый Гвидо-Лансер провел лучший захват живого товара за всю историю рейдерства. Это была подготовленная операция, не то что в нынешние времена. Сначала он запустил своих агентов, они собрали информацию, затем сообщили ее Гвидо, и тот провел высадку в самый лучший момент. Лет сорок назад, на этой самой планете, Гвидо высадился на месте грандиозного празднества по поводу коронации какого-то местного монарха.
