– Хоть вы и не хотели, чтобы я отдала вам долг, – продолжила она, – я не забыла вашу щедрость в поезде. Далеко не все так быстро пришли бы на помощь совершенно незнакомому человеку. И это как раз демонстрирует вашу порядочность.
Охватившее Людо напряжение постепенно стало отступать. Обычно ему не было дела до того, что думает о нем женщина, если он намеревался затащить ее в постель, но доброе отношение Натали определенно было ему важно. И ночные звонки сыграли в этом большую роль. Особенно когда она рассказывала о семье и друзьях и даже о гостях, которые останавливались у них в отеле. Казалось, ее запас доброты был безграничен.
– Что ж, теперь я спокоен. А что думает ваша мама насчет нашей поездки в Грецию? – поинтересовался он. – Вы сказали ей, с кем летите?
– Да, разумеется.
– И что она?
К разочарованию Людо, Натали убрала ладошку с его руки и легонько пожала плечами:
– Попросила меня быть осторожной… Еще просила передать, что очень сожалеет о гибели вашего брата. Она слышала о нем. Рассказала о его репутации замечательного педиатра и о том, что в греческой общине его очень ценили и уважали.
Знать, что мать Натали гречанка, – это одно. Но слышать, что она знала о Тео и его гибели, – совсем другое. И еще тревожнее, что она посоветовала своей красавице дочери «быть осторожнее». Скорее всего, это значит одно: Людо в ее глазах не заслуживает такой же высокой оценки, как его брат. Ничего нового. Улучшившееся было настроение испарилось, как лед под солнцем.
– Надеюсь, это убедит ее, что вы в хороших руках, – сухо прокомментировал он, – хотя звучит это так, словно она мне не доверяет. Зачем еще ей просить вас соблюдать осторожность?
– Каждую мать, у которой есть взрослая дочь, волнует, с кем она общается. Особенно если речь идет о мужчинах.
– Что ж, моя прекрасная Натали, я сделаю все возможное, чтобы развеять ее страхи и вернуть вас домой целой и невредимой.
Печально улыбнувшись, он подозвал стюарда и без колебаний заказал себе стакан «Реми Мартен».
Когда они прибыли на его потрясающую виллу на берегу моря, домработница Алена и ее муж Христо вышли поприветствовать их. Людо внезапно оказался в самых теплых объятиях на свете и испытал настоящую радость встречи. Он понял, как сильно скучал по этим знакомым лицам и их дружеской симпатии.
Более сдержанными они стали, когда он представил их Натали, но их улыбки не смогли скрыть любопытство и удовольствие от происходящего. Людо не сомневался, что до них дошел слух о его возвращении домой с невестой. Его снова охватило чувство вины, но он отбросил ее, отказываясь думать об этом сейчас. Разве недостаточно того, что он выполнил желание родителей и вернулся домой?
Алена сказала, что приготовила к ужину что-то особенное и что на террасе их ждут прохладительные напитки. Христо забрал из машины багаж и отнес в их комнаты. С облегчением оставшись наедине с Натали, Людо провел ее через весь дом к большой террасе. Он определенно испытывал чувство гордости, зная, что она восхитится открывающимся оттуда видом.
Мерцающее в полуденном солнце лазурное море прямо в нескольких шагах от двери напоминало блестящее стекло – настолько оно было спокойным и гладким. А теплый ароматный бриз, ласкающий ее кожу, был напоен ароматом бугенвиллей. Натали, оглядевшись, с удовольствием отметила, что красные и розовые цветы щедро разрослись и ярким плотным ковром покрыли каждую белоснежную стену. Очень сложно было поверить, что все это ей не снится. Она так долго мечтала снова вернуться в Грецию, а то, что она оказалась в этой идиллии с прекрасным Людо Петракисом, еще больше делало реальность похожей на сон.
– Какой великолепный вид! Просто чудо! Еще более головокружительно, чем я представляла, – выдохнула она, опустив руки на нагретые солнцем каменные перила балюстрады.
Ее спутник улыбнулся:
– Многие называют это место жемчужиной Эгейского побережья.
– Должно быть, так оно и есть, – согласилась Натали.
Людо покачал головой:
– Лично я считаю, что этот титул должен принадлежать только моему острову.
– Что вы имеете в виду, говоря «моему»? – Она не была уверена, но, кажется, ее сердце забилось немного чаще. Оно и так-то выбивалось из сил из-за магнетической улыбки Людо. Жаль только, что он улыбается так редко.
– Он называется Маргаритари, что по-гречески означает «жемчуг».
– Как прекрасно звучит! Этот остров вам чем-то особенно дорог?
В этот момент точеный профиль Людо был развернут к морю, ветер трепал золотистые пряди волос, спадавшие на лоб. Завороженная, Натали не спускала с него взгляда и видела, как дрогнуло его лицо.
– Я был так очарован им, что решил купить. К несчастью, больше я его не люблю: именно у его берегов погиб мой брат.
Пока Натали пыталась справиться с шоком, Людо направился к плетеному креслу, стоявшему у деревянного стола, и тяжело опустился на него.
– Не знаю, что и сказать. – Она тут же последовала за ним и села напротив, так чтобы видеть его лицо. – Как это ужасно, что несчастный случай произошел именно там…
Было почти невыносимо думать о том, что Людо испытывает не только печаль, но и раскаяние. Винит ли он себя в случившемся? Из-за этого он порой выглядит таким расстроенным и не верит, что его ценят так же, как его брата.
– Да уж… – Он не пытался скрыть боль, которая его охватила. Все равно все написано на лице. – Я частенько настаивал, чтобы он взял отпуск и пожил на острове сколько хочет. Он совсем уединенный, там находятся только те, кого пригласил я лично. Это волшебное место, и я надеялся, что магия подействует и на него и поможет расслабиться. Тео редко отдыхал от работы, и родители переживали, что он выглядит очень усталым.
Людо снова вскочил и обошел стол. Остановился прямо напротив Натали, и взгляд его синих глаз был полон такой муки, что она на мгновение перестала дышать.
– Он наконец принял предложение. Однажды он взял лодку, и она опрокинулась. Сложно понять, как и почему это произошло… Тео хорошо управлял лодкой. Но позже я выяснил, что в тот день были сильные порывы ветра. Видимо, они развернули судно прежде, чем он смог что-то предпринять. Он хорошо плавал, но коронер нам сказал, что он был очень усталым, его реакции были замедленными, и поэтому его затянуло под лодку, и он утонул.
Она словно чувствовала раздирающую его боль.
– Людо, мне так жаль. Правда…
– Потери – такая штука… тяжелая… боль от них никогда не проходит.
В порыве сочувствия Натали сократила дистанцию между ними и обняла Людо. Сначала она почувствовала, как его тело напряглось и словно окаменело. Ее сердце упало – она ошиблась, думая, что это ему поможет. Но прежде чем она смогла отступить, Людо схватил ее за плечи и приник к ее губам в страстном поцелуе, от которого у нее перехватило дыхание и подогнулись колени.
