— Как велики земли, захваченные слугами дьявола? —
спросил Томас.
Король взглянул на его дышащее отвагой лицо, вздохнул.
— Даже... чересчур. Я чувствую к вам, дорогой Томас,
неподдельную симпатию и хочу вам предложить... отказаться от этой затеи. Мне
жаль будет потерять такого рыцаря, столь верно понимающего нужды королевства!
Это я о вашем отношении к турнирам. Давайте-ка, я лучше дам вам совсем малый
участок... попрошу своего кузена, герцога Дюванваля поступиться клочком земли,
зато у вас будет безопасное ленное владение. Я приближу вас к себе, вы займете
при дворе достойное положение. Я вижу, что смогу полагаться на вас...
Томас с достоинством поклонился.
— Ваше величество, я еще полон сил, чтобы добывать
земли мечом.
Король вздохнул.
— Доблестный рыцарь, должен сказать, что мне будет
очень жаль вас потерять. В вас горит такой чистый огонь!.. Земля вокруг Адова
Урочища не заселена, хотя там и почва хороша для посевов, реки и озера для
ловли рыбы, леса для охоты, а сам край отличается ровным климатом. Почему там
никто не селится... думаю, знаете.
Томас с достоинством поклонился.
— Знаю, ваше величество. И потому, радея для вящей
славы Господа, а также Британии — Боже храни королеву! — прошу лучше дать
мне ту землю. Рыцарю надлежит завоевывать, а получать из рук государя готовое
может только в старости, когда рука не удержит меч!
Глава 18
Он гордо выпрямился и обвел короля и Олега ясным взором
праведника. Король посмотрел на подвижника долгим взглядом, вздохнул, на чело
набежала тень, затем лицо стало сухим и деловым. Он прошел к дальнему столу,
Томас и Олег подошли, повинуясь властному кивку.
На столе рулон из хорошо выделанного пергамента, король
взмахом развернул, прижал загибающиеся края кинжалом и подсвечником. Томас
сразу понял, что это карта, но как ни всматривался, долго не мог уловить
знакомые очертания, все картографы рисуют по-своему. Король ткнул пальцем в
закрашенную черным довольно большую область.
— Вот!.. По легендам, что дошли еще от пиктов и
бриттов, там прекрасные леса и богатые рудники с медью, железом и даже золотом.
Может быть, даже олово есть, которого уже в других областях не осталось.
По спине Томаса пробежал холодок, он поежился, сказал с
осторожностью:
— По легендам пиктов, мы стоим прямо на логове драконов
и россыпи золотых самородков размером с конскую голову. И все дороги вымощены
этими самородками.
Король поморщился.
— Легенды легендами, но сейчас в тех местах... смотрите
внимательнее, что-то происходит. Сперва оттуда перестали поступать подати, а
посланные отряды сгинули без вести. Посылали людей и другие лорды, граф
Коллонтай отправил три отряда, а потом целое войско, не мог терпеть, чтобы у
него под боком творилось что-то непонятное...
— А что за непонятное? Помимо Адова Урочища?
Король закусил губу, в глазах сверкнул гнев.
— Если бы только разбойники, кто их назвал бы
непонятным?.. Что-то очень злое, сэр Томас. Очень нехорошее колдовство. И очень
сильное. Настолько сильное, что мои священники в один голос твердят о
пришествии Антихриста и близком конце света.
— Ого, — сказал Томас невольно. Он огляделся по
сторонам, словно черпая уверенность в реальности толстых стен и развешанного
поверх ковров и гобеленов оружия, снова обратил взор на карту. — Если там
Антихрист, то чего торчит на месте?
— Может быть, — предположил король, —
собирает рать?
Томас кивнул, в самом деле, ни один герой не в состоянии
действовать без войска или хотя бы могучего отряда. Это в легендах пиктов
Беовульф в одиночку побивает дракона, а в реальности только нападением со всех
сторон удается поразить могучее чудовище. Олег внимательно всматривался в
карту.
— Адово Урочище примерно вот здесь, — сказал он и
потыкал пальцем, — а вся область... под влиянием, так сказать?
Король кивнул.
— Если верить всем, кто прошел те земли хотя бы по
краешку, она вся кишит жуткими демонами, созданиями ада, огненными драконами,
черными летучими мышами размером с коров, выпрыгивающими из-под земли волками и
вообще всем, что может пригрезиться после сильной пьянки.
— А что на самом деле? — спросил Томас.
Король сказал раздраженно:
— Никто не знает. Может быть, там просто разбойники.
Большой отряд, который перехватывает всех на своих землях. Если так, то с ними
можно говорить. Я дарую вожаку звание барона, пожалую земли, которые он и так
захватил, а взамен принесет мне клятву оммажа. Словом, как обычно...
Томас надулся, в Британии уже давно не захватывают так
земли. Последние массовые захваты были при вторжении Вильгельма Завоевателя, а
теперь уже давно земли и замки переходят от отца к сыну, от сына — к внуку. И
основатели рода считаются уже не разбойниками, а... рыцарями того времени.
Король водил пальцем уже не по пятну, а по его краям, с
легкостью пересекал реки, горы, леса.
— Здесь владения графа Черча, — повторил
он, — а вот тут выходит лес, что принадлежит барону де Грассиану. С той
стороны земли барона Рэд Лайка, ему пришлось хуже всего...
— Что случилось?
— Почти половина его земель поглощена этой Язвой
Дьявола, — пояснил король. — К счастью для Рэд Лайка, отец оставил
ему самые большие владения в этих краях. Кое-как ютится на оставшейся половине,
в ярости, что его люди исчезают. Хуже того, пятно расширяется...
Томас насторожился.
— Все-таки Антихрист начинает поход?
— Вряд ли, — ответил король. — Скорее всего к
нему прибывают силы и уже не умещаются на захваченном плацдарме.
Томас вспомнил Олега, поинтересовался:
— А как насчет церкви? Она что-то делает?
Король кивнул.
— Наш архиепископ уже попросил о помощи братьев из
монастыря святого Бенедикта, а также святого Игнатия и святого Йоргена.
Откликнулись еще несколько монастырей, их монахи уже прибыли на границы Язвы
Дьявола. Все они поспешили сообщить, что сдерживают дальнейшее продвижение сил
Сатаны...
— А как насчет перейти в наступление?
Король устало отмахнулся.
— Я сказал, что Язва медленно расширяется?
— Понятно, — ответил Томас. — А монахи
доказывают, что, если бы не они, Язва захватила бы весь мир?
— Примерно так, — ответил король с недоброй
улыбкой. — Даже церковь хочет хоть что-то, да урвать. Все же верю, что
монахи в какой-то мере Язву сдерживают. Так что если решишься принять те земли,
то с монахами постарайся найти общий язык.
Томас снова вспомнил Олега, поморщился, какой там общий
язык, язычник все испортит, но король смотрит требовательно, и он сказал
деревянным голосом:
