— Тогда зачем он вообще пошел в лес? Я ведь четко видел, что он пошел не вдоль берега, а свернул в заросли.
— Может, по нужде приспичило? А мы, как два идиота, полезли за ним.
— Но я не видел, как он выходил. Допустим, пошел в лес по нужде. Так давно должен был вернуться? Но не вернулся.
— К нам не вернулся, а вот к реке мог. Немного дальше вышел, мы и не заметили, — предположил Гуров.
— Тогда пойдем обратно, — вскинулся Стас. — Пройдем с километр по воде, может, следы увидим.
Шли они довольно долго, пока не поняли, что идут не туда. Снова вернулись обратно, выбрали новое направление. И снова пошли не туда. Спустя час оба устало опустились на поваленное дерево.
— Тебе не кажется, что мимо этого дерева мы уже дважды проходили? — спросил Крячко. — По-моему, мы ходим кругами.
— Так и есть, — кивнул Лев. — Вон обертка от жевательной резинки, которую ты выбросил на втором заходе.
— Вот гадство! — сплюнул в траву Крячко. — Сейчас бы в постельку теплую, часов двенадцать похрапеть, а мы тут по кустам продираемся. Надо было оставаться на берегу. Может, Серега уже вернулся, пришел, а нас нет. Как думаешь, станет он нас искать или решит, что мы домой подались?
— Вряд ли он настолько высокого мнения о наших умениях ориентироваться в тайге, — заметил Гуров. — Скорее всего, он забил бы тревогу. Вызвал вертолет, организовал спасательный отряд, и к обеду нас бы обнаружили где-нибудь километрах в десяти от домика Юрца.
— Хорошо бы воду найти, — вздохнул Крячко. — Пить жутко хочется.
— Не надо было напиваться. — наставительно произнес Лев.
— Не надо было идти у нас на поводу, — возразил Крячко. — Нам-то простительно, мы не соображали, что творим, но ты-то как на такое согласился?
— Интересно, как бы я сумел удержать двух налакавшихся мужиков, да еще и с ружьями в придачу? Может, в твоем понимании отпуск с дробью в пузе тоже отпуск, но я на такое не подписывался.
— Мог бы что-нибудь придумать, — устало проговорил Стас.
— В тот момент идея следовать за вами показалась мне наиболее разумной. Теперь вижу, что был не прав.
— Да ладно, это я во всем виноват, не надо было напиваться.
— Вернулись к тому, с чего начали, — пошутил Гуров. — Значит, пора этот разговор заканчивать.
— А что еще делать? Чем больше мы ходим, тем хуже запутываемся.
— Давай сделаем последнюю попытку. Если снова мимо, вернемся сюда и будем ждать, пока нас не найдут. По-моему, туда мы еще не ходили, — указал Лев на высокую сосну с причудливо изогнутым стволом.
Крячко поднялся первым и направился к сосне. Догнав его, Гуров зашагал следом. Начинало светать, несмелые предрассветные лучи пробивались сквозь кроны, возрождая в друзьях надежду. Отшагав приличное расстояние, Стас внезапно остановился.
— Чего застыл? — налетев на его спину, сердито буркнул Лев.
— Кажется, впереди кто-то есть, — прошептал Крячко.
— Люди? Чего же ты стоишь? Гони быстрее! Нужно их догнать! Они помогут нам выбраться к реке.
— Не стоит спешить, вдруг это недобрые люди? — еще тише проговорил Крячко. — Эти края кишмя кишат исправительными колониями, тюрьмами и поселениями. Кому охота в такую рань по тайге таскаться? Явно не тому, у кого добрые намерения.
— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — заметил Гуров, но тоже перешел на шепот. — Это просто грибники, или любители утреннего сбора ягод, или, как и мы, охотники.
— Или лесники. А у меня за спиной ружье без документов и полные карманы патронов.
— Пока мы раздумываем, они уйдут, и тогда плакали наши надежды выйти к людям, — решительно проговорил Лев. — Ты как знаешь, а я пойду к ним.
— Я тебя подстрахую, — предложил Крячко. — В случае чего — кричи.
— Ладно, оставайся. Может, ты и прав. Ружье заряди.
Стас пропустил друга вперед, сам укрылся за стволом ближайшего дерева, стянул с плеча ружье и поставил его на изготовку. Гуров прошел несколько метров, когда заметил, что кусты впереди закачались. Какая-то фигура выскочила из кустов и помчалась прочь. Он не успел понять, мужчина это или женщина, но по инерции бросился следом и крикнул на бегу:
— Постойте, прошу вас! Нам с другом нужна помощь. Мы заблудились.
Фигура впереди сбавила темп, и Лев, обрадовавшись, возобновил попытки наладить контакт.
— Скажите хоть, в каком направлении река? Можете к нам не приближаться. Просто скажите, далеко ли до реки?
— Твою-то кочерыжку! — раздался в ответ знакомый голос. — Гуров, ты?
Это был Серега Девлягин. Лев остановился, пытаясь восстановить дыхание. Девлягин развернулся и пошел к нему. Он не дошел метров десять, когда Гуров заметил на куртке егеря кровь. Полковник нахмурился. Перехватив его взгляд, Серега остановился и испуганно проговорил:
— Это не то, о чем ты подумал. Это не я.
— Что не ты? — переспросил Гуров, поняв, что сейчас услышит нечто неприятное.
— Где Стас? Хочу сдаться ему, — заявил Девлягин. — Ты меня не знаешь. Ты ни за что не поверишь, что я не виноват. Где Стас?
— Он остался там, — махнул рукой назад Лев. — Если хочешь, мы можем пойти за ним вместе.
— Нет, с тобой я никуда не пойду. Ты — опер, тебе лишь бы в преступники всех записать. Не приближайся, иначе я сбегу, а вам без меня ни за что из тайги не выйти!
— Оставишь нас на верную смерть? Интересная позиция.
— Чтобы в тюрьму не попасть — оставлю, — решительно заявил Девлягин.
— Почему ты думаешь, что я упеку тебя в тюрьму?
— Потому что там, в кустах, два трупа.
Ответ дал не Девлягин. Фразу произнес Крячко. Он стоял в двух шагах от Гурова, и ствол его ружья был направлен на Девлягина.
— Это не я, — только и смог повторить Серега.
Гуров с минуту молчал, оценивая ситуацию. Потом приглядел сухой пятачок между деревьями, неспешно прошел туда, сел на землю и только тогда снова заговорил:
— Предлагаю временное перемирие. Стас, опусти ружье. Серега, забудь о побеге. Давайте сядем и все обсудим.
— Обсуждать нечего. Я невиновен, и точка.
— Черта с два, невиновен, — сквозь зубы процедил Крячко, но ружье опустил.
— Раз уж мы все равно беседуем, не лучше ли делать это с близкого расстояния? По крайней мере, так нас определенно никто не подслушает, — заметил Лев. — Стас, ты первый.
Крячко помедлил, перекинул ружье через плечо и присоединился к нему. Минуту спустя туда же подошел и Девлягин.
— А теперь, выкладывайте, что там, в тайге, — приказал Гуров. — И постарайтесь не перебивать друг друга.
