* * *
В крохотной комнате под покатой крышей было душно. Но хотя бы тепло. И серый слежавшийся снег почти весь вычистили из города. Вместе с мусором, который обычно скапливается в канавах и по краям мощенных камнем дорог.
Поморщившись, Фамп Винодел отхлебнул отдающей кислятиной дряни и взболтал глиняный сосуд. Судя по звукам, напиться до беспамятства не хватит. Но скоротать вечер – вполне.
Бывшее доверенное лицо торговцев Ариса успело удрать от «сыроедов» буквально чудом. Все же паранойя и умение просчитать варианты помогли припрятать крохотную лодку у нужного человека. А заранее отложенные золотые позволили оплатить тайный полет до границы, где перепуганного купца передали из рук в руки и отправили дальше. Вот только дома Фампа не ждали. И это было одной из первых неприятных новостей.
Неожиданно разразившаяся на юге пиратская война поломала множество планов. А заодно и стоила карьеры человеку, который так долго вербовал наемников для будущего похода на Барба Собирателя. Вся выстроенная пирамида договоров, тайных союзов и обещаний рассыпалась под натиском нищего жулья, посмевшего тряхнуть местных богатеев за мошну. Оказалось, что разграбленные деревни и города стоят куда больше, чем будущие доходы от еще не начавшейся военной кампании. А еще было неприятно получить открытую угрозу от соседа, который пообещал свернуть шею всем излишне хитрозадым торговцам, которые чужими руками пытаются стравить «сыроедов» со старым, но вполне себе еще боеспособным королем. И поэтому всю подготовку свернули, сбросив со счетов любые честолюбивые планы. Даже спасибо не сказали, когда Фамп предоставил детальный отчет об сэкономленных деньгах и замороженных векселях.
Вторым ударом была свежая новость про гибель братьев Скейд. В анархии, охватившей Тронные острова, нужно было искать новых вождей, способных приструнить взбаламученную вольницу и доказать, что именно с ними можно вести дела. А если учесть, что свободное золото уже было спущено на фрегаты и припасы, то ждать чего-то полезного от диких соседей смысла не имело. Разве что еще через лет пять-шесть доползут новые караваны со шкурами и обогащенными рудами. Или появятся новые бородачи, готовые продать свои топоры любой наемнической команде за гроши. Но это дела далекого будущего.
А сейчас у Фампа Винодела не было ни верных друзей, враз отвернувшихся от попавшего в опалу неудачливого шпиона, ни ожидаемой славы и уважения, как у человека, способного назначать адмиралов на бессчетную воздушную флотилию. У него не было даже обещанных денег, которые уже потратили на защиту южных границ. Честно говоря, кое-что удалось припрятать и на старость точно бы хватило. Но что значат эти гроши и перспективы, ради которых он надрывался все эти годы.
Ну и не стоит сбрасывать со счетов глухую злобу, которая отравляла черные ночи, заставляя давать себе невыполнимые клятвы. И новые мечты, в которых очень многим напыщенным индюкам из бессчетных торговых гильдий толстяк собственноручно сдирал кожу и заливал расплавленное масло в распахнутые рты. Все же долгое общение с «сыроедами» не могло не повлиять на опыт общения с близкими тебе людьми. Наверное, если бы кто-нибудь из старых знакомых узнал, о чем именно думает Фамп, его бы показательно сожгли на ближайшей площади. Потом пепел собрали в мешок и сожгли еще раз. Во избежание…
В дверь неожиданно громко постучали. Поставив бутылку на кривой стол, поседевший купец медленно встал и зашаркал к выходу. Тонкий огонек свечи осветил лицо мальчишки, подрабатывавшего в таверне.
– Что нужно?
– Человек заходил. Здоровый такой. Вас спрашивал. Письмо передал. Медяк дал, просил обязательно разбудить. Сказал, что если вы хотите его найти, будет до завтрашнего обеда ждать в порту, в «Кривом мерине». А если до обеда никого не будет, то вернется домой с караваном…
– Как выглядит?
– Большой. Сильный. В меховой накидке. И пояс широкий, бисером вышит. Весь в зверюшках таких, с рогами… А еще борода с косичками…
Покачиваясь, Фамп пытался вспомнить, на кого бы мог походить неизвестный визитер. Но замутненный дешевым алкоголем мозг выдавал лишь одно: пояса с бисером носили обычно наемники, чьи дома были где-то за границей вечных льдов на Тронных островах. Остальные предпочитали более дорогие украшения.
– Письмо где?
– Вот… На утро воду горячую для бритья готовить?
– К черту воду… Лучше еще вина неси.
Помявшись, посыльный заканючил:
– Хозяин сказал в долг больше не давать. Вы и так еще за три вчерашние не рассчитались.
– Пшел прочь тогда…
Захлопнув дверь, толстяк развернул крохотный клочок и попытался вчитаться в пляшущие неровные буквы, поднеся свечу поближе. С пятого раза это удалось, и в голове зазвенело, будто он пропустил неожиданный удар:
«Я дам тебе обещанные острова и замок, если встанешь рядом. Прошу лишь раз».
Разобрав каракули еще раз, Фамп подошел к крохотному окну и с трудом распахнул скрипучую створку. Зачерпнув пригоршню снега, растер лицо и уставился в темноту, пахнущую дымом от растопленных по городу домашних печей. Подцепив бутылку, медленно вытянул руку вперед и вылил остатки вина в ночь, повторяя севшим голосом:
– Прошу лишь раз… Только раз…
Утром первые солнечные лучи не успели еще раскрасить яркими цветами крыши домов, когда Фамп Винодел нашел человека с расшитым бисером поясом. Еще через месяц он взглянул в глаза Ледяной Ведьме.
* * *
Легкий мороз сменился оттепелью, и на ближайшее поле упал туман. Он был густой, как сметана, укрыв под собой и белый снег, и заснувшие на зиму деревья из рощи. Где-то далеко за краем мира медленно просыпалось солнце, нехотя пытаясь первыми осторожными лучами прощупать кромку мохнатых облаков. Но пока вокруг царствовали оттенки серого, превратившие реальность в хоровод теней.
Неторопливо ползущий пузатый галеон аккуратно снижался, приближаясь к заданной высоте. По приказу Его Величества Барба Собирателя, любое летающее судно рядом со столицей обязанно было придерживаться ста локтей над проплывающими внизу перелесками. Чтобы крышу ненароком не зацепить, но и быть в досягаемости тяжелых баллист, вцепившихся в башни крепостной стены, опоясавшей Боргеллу. Сам неоднократно штурмовавший соседей, король прекрасно представлял, что может сделать даже одинокая лоханка, нагруженная под завязку горшками с зажигательной смесью. А с теми, кто зазевался и приказ вздумает нарушать, разговор короткий: снасти долой и кусками с небес на землю. Без исключений. Благо, дежурные корабли постоянно наготове и в любой момент готовы подняться на перехват.
Медленно материализовавшийся сзади призрак небольшой шхуны бесшумно распустил паруса и начал нагонять свою цель. Пираты успели подобраться почти вплотную, когда неожиданно дремавшие на корме охранники подняли с палубы щиты и укрылись от возможной атаки. Только что бродившие рядом с резными перилами солдаты в цветных дублетах исчезли, превратившись в ощетинившуюся копьями стальную черепаху. Засвистели дудки, послышались многочисленные крики, и тяжелый парусник начал медленно поворачивать вправо, сближаясь с преследователем.
