– Я и говорю… Не чу…
Вцепившись окровавленной рукой в штанину Ягера, Йоннохан зашептал, лихорадочно пытаясь успеть:
– Бесполезно его искать у доктора, слышишь? Нет его та… Не… Зато документы он возьмет! У меня в кошеле записка… Там имя и рисунок… Я для посыльного готов… Готовил… Проследи за чинушей, прошу. Карл за бумагами к нему обязательно… Сам проследи… Или собак короля на него… Спу… сти…
Голова любителя механических игрушек медленно наклонилась, и Мос умер, не успев закончить фразу.
Пиратский налет закончился, рассыпав тела погибших по белому снегу укрытого туманом поля.
* * *
С сожалением закрыв пробку, Карл отставил бутылку в сторону и отщипнул крохотный кусочек сыра с куска, валявшегося на блюде. Больше всего на свете бывший королевский убийца не любил ждать. Казалось бы, с его-то профессией и опытом – и столь опасная слабость. Но чем ближе он был к заветной мечте, тем меньше терпения оставалось. Еще чуть-чуть, и начнет пинать сапогами табуреты, окружившие колченогий стол. Но напиваться в столь ответственный момент – верх глупости. Так что придется терпеть.
В начале карьеры Карл еще верил в то, что ему говорили наставники. В справедливого короля, железной рукой управлявшего страной. В тайную службу, державшую в страхе чиновников и казнившую провинившихся. В награду, которая ждет за верность и беспрекословное подчинение.
А потом были слухи. Были пропавшие друзья, с которыми он начинал. И трупы. Множество трупов, которые остались лежать в своих кроватях с перерезанным горлом. Или на телах убитых домашних. Кого казнили с дикой жестокостью, забивая в головы оставшихся единственную мысль: с Барбом играть в игры не стоит. Король шуток не понимает.
И когда его собственной головой купили послушание новых повелителей теневого мира, Карл уже был готов. Исчезнуть, прикрыться поддельными документами. Использовать часть золота, которое он по мелочи откладывал после каждого похода в чужие дома. Там крошка, в другом месте – другая. Где-то золотая цепочка. Где-то половина кошелька, лежавшего у кровати. Ну и то, что получал за контрабанду, которую возил в качестве прикрытия.
К сожалению, хвост стряхнуть полностью не удалось. И пришлось разыгрывать спешную комбинацию с арестом и переводом в армию, на северную границу, где затаился на пару месяцев, но в итоге все равно столкнулся с проклятым полковником Рампом, разглядевшим в липовом фермере настоящего мастера тайных дел.
Хотя это все в прошлом. Как и долгие разговоры с разными людьми, которые рассказывали о золотом зимнем караване. О галеоне, битком забитом золотом. И о мечте многих, кто хотел запустить лапы в бездонные трюмы… А последнего собеседника, поведавшего о новом приказе Барба Собирателя, Карл убил лично. Удавил поясом в проулке, куда вывел пьяного бедолагу по нужде.
Оказывается, торговцы выкупили наличность у короля. И уже второй год подряд в столицу везли под охраной расписки на предъявителя. Большая часть денег – в скромной шкатулке, на гербовых листах с ярко-красными печатями. Каждая бумага – на двадцать, тридцать, пятьдесят тысяч. Любой крупный банк с легкостью откроет счет для хозяина подобных капиталов. Или выдаст золото, удержав небольшой процент. А медь и украшения, собранные мытарями с должников, везли уже на втором галеоне. Вместе с разными личными вещами офицеров, сменившихся со службы и возвращавшихся обратно в столицу. На третьем же галеоне обычно летели чиновники.
Вот и выходило, что набранная команда была нужна Карлу для того, чтобы захватить заветную шкатулку, содержимое которой сейчас лежало в сумке под кроватью, аккуратно завернутое в вощеную бумагу. Ну и хвосты обрубить стоило в любом случае. Чтобы никто даже не вспомнил про одиночку, ушедшего в бега после резни в далеком Вимстерре.
Вспомнив, как корпел над подметным письмом, бывший убийца и бывший лист-сержант пограничной стражи улыбнулся. Охрана порта перепугалась знатно, раз не поленилась отправить на перехват всех свободных солдат из местного припортового гарнизона. Карл специально сходил пообедать поближе к центральной площади, где уже вовсю обсуждали битву в поднебесье. Слухи стоило делить на десять, но говорили и про толпу «сыроедов», готовивших покушение на короля. И про доблестного капитана галеона, сумевшего уронить пылающий корабль боком на деревья, что сохранило жизнь части солдат. И про штабеля покойников, которых до сих пор сортировали на заснеженном поле, пытаясь собрать куски тел воедино. От кого-то остались буквально лишь одни конечности. Разберись теперь, кто там с какой стороны мечом махал. Тем более, что некоторых покойников нанизало на деревья и размотало кишки по всему лесу.
Переодевшись в старика, будущий купец и хозяин маленького поместья на юге медленно поднялся в снятый номер и тщательно закрыл за собой дверь. С помощником, разыгравшим осведомителя, Карл расстался еще утром. Наверное, стоило бы комедианта похоронить в ближайшей канаве, но убийца не стал рисковать. Все же бывший приятель был не дурак и наверняка подстраховался на подобный случай. Да и за все эти годы лицедей зарекомендовал себя как молчаливый и преданный помощник. Поэтому на тему последней ниточки к старой жизни можно было поразмыслить позже. Тем более, что Карл собирался сменить внешность, а про новые документы было известно лишь чиновнику, который получил щедрый задаток. Теперь лишь осталось дождаться вечера, когда в ближайшей забегаловке должен был родиться новый человек, а Карл Вафместер – навсегда исчезнуть из этого мира…
* * *
Тяжелый удар выбил воздух из груди и отбросил невысокого мужчину к стене. Не давая ему упасть на пол, стражник подцепил коротышку за затрещавший воротник и вздернул вверх.
– У тебя, ублюдок, осталось времени пара минут. Если поможешь, я оставлю тебе никчемную жизнь. Мало того, твоя семья даже не пострадает. А если будешь запираться, то это уже не просто измена королю, это – потерянное мной время. И побег опасного преступника, за которого я лично буду рвать тебя раскаленными щипцами часами. Долгими ночными часами… Итак. Где пират, которому ты нес вот эти документы?
Инквизитор ощущал себя древней развалиной. Примчавшийся спешно гонец выдернул его из кельи, где старик выстраивал очередную дворцовую комбинацию. Донос звучал однозначно: кто, где и как будет передавать поддельные бумаги для государственного мятежника. Между прочим – не просто мятежника, а человека, организовавшего налет на два золотых галеона и уничтожившего более трехсот солдат Барба Собирателя. Не считая урон репутации и волнение, в котором пребывают сейчас пригороды столицы.
К сожалению, неизвестный предупредил, что детали будущей встречи и точное описание продажного чиновника он передаст только вечером, рядом с площадью, где намечена встреча. Поэтому инквизитору пришлось лично мчаться на посыльной лодке сюда, в вонючую припортовую дыру. И поднимать по тревоге оставшихся вояк, мечтавших вцепиться в глотку любому, на кого покажет перст правосудия. А затем скакать на паршивой кляче, рискуя каждую секунду свернуть шею на ледяной мостовой, чтобы успеть к нужному моменту.
Инквизитор успел замерзнуть на площади, прогуливаясь мимо пустого фонтана, когда подскочивший беспризорник сунул старику портрет и оттарабанил сообщение:
