— Вот сюда ложитесь, на лавки. А я вам одеяльце подоткну, ставни закрою, чтоб в глаза не светило. А вы спите, спите, девоньки…
Сказала так и вышла.
Девушки уснули. Брюнетка, кажется, даже похрапывала. Так и хотелось дернуть ее за косу. А коса-то до самого пола свисает… Завидно.
Просто лежать оказалось скучно. Я думала, размышляла. Пыталась угадать: где может Кощей смерть свою хранить? Вот где бы я хранила? Оглядев нашу светлицу, поняла, что точно не тут.
В лесу бы закопала, поглубже. Карту нарисовала, чтобы потом легче отыскать. Хотя нет, только поисков сокровищ нам и не хватало. Надеюсь, Кощей не такой умный, про лес не подумал. Эх, куда бы еще спрятать-то? В сейф! Точно, в сейф, железный такой… с замочком… и его закопать…
Сама не заметила, как тоже уснула. Неужели зря отказывалась от питья?
Нет, не зря. Сквозь сон едва уловимо послышались голоса.
— Я же говорила. Спят давно.
— Заснули быстро?
— Эти две, как только зелья хлебнули. А лукоморская считай не пила, губ не разжимала.
Кто-то хмыкнул.
— Что смеешься? Думаешь, она провела меня? Нет, и не таких умных видали.
— И как же усыпила?
— Наговор шепнула.
Голоса вновь затихли.
— О чем думаешь, Кощеюшка?
— Сердце не на месте, чует беду.
— А есть ли оно, сердце-то?
— Есть, Марфа, есть.
Послышались осторожные шаги. Кто-то подошел очень близко, так близко, что чужое горячее дыхание обожгло лицо. Я замерла.
— Нагляделся?
— Чудная она.
— Девка как девка. Были у тебя такие.
— Правильно говоришь. Были. Были да сплыли. — Кощей скрипнул зубами. — И эти ненадолго.
Шаги стали отдаляться. Осторожно выдохнув, чуть приподняла ресницы. В дверях виднелся силуэт уродливого царя.
— Пойдем спать, Марфа. Разбираться с невестами поутру будем.
— Разбираться… Опять разбираться. А правду-то когда им поведаешь? — недовольно пробурчала старуха из коридора.
— А нужна ли правда? Вон сколько лет прошло, а толку никакого. Пусть в этот раз все своим чередом идет.
— Значит, не скажешь?
— Не скажу.
— Не прав ты, Кощеюшка. Ох, не прав. Правда она всегда слаще хитрости.
— Даже такая?
— Тем более такая. Вот посуди сам…
— Нет! Не будет правды!
— Тише, тише, разошелся-то как. Девок еще разбудишь, — укоризненно проговорила старуха. — Тебе виднее, конечно. Да только как бы опять беды не вышло. Девки-то хорошие, красивые. Может, пущай тут живут?
— Не береди душу, Марфа.
— Неужто у тебя и душа есть, Кощеюшка? Ох, молчу, молчу…
В следующий раз я проснулась оттого, что одеяло на пол упало. Лень было шевелиться, но прохладный воздух настойчиво пробивался сквозь затворенные ставни. Разлепив один глаз, охнула. Неожиданно наступило утро. Сколько же я проспала?
Буквально в тот же миг проснулись и остальные девушки. Волшебство, да и только! По указанию спим, по желанию просыпаемся. Марионетки какие-то.
Вчерашний подслушанный разговор тут же всплыл в памяти. Что за тайны у Кощея? Вот ведь персонаж попался. Нет бы за Ивана-царевича замуж отдали. Или у них все царевичи наперечет? Мучайся тут с черным владыкой.
А впрочем, мне на секреты Бессмертного на-пле-вать! С высокой колокольни, вот. Пусть хоть планы по захвату мира вынашивает. Главное, заветное яйцо найти и домой вернуться.
Где же оно может быть? Надо сегодня о сокровищнице расспросить незаметно.
— Здравствуй! — Ко мне на лавку опустилось бледнокожее дитя Подземного царства. — Как тебя звать?
Я подозрительно оглядела девушку. Кувшина в руках нет? А то от этих сказок всего можно ожидать.
— Верико.
— Вера-и…
— Верико! Либо запомни, либо называй просто «моя леди».
— Как?
Я грустно вздохнула. В кои-то веки захотелось присвоить титул, а не судьба.
— Вера. Просто Вера.
— А я Чаяна, — расплылась в улыбке она. — Ты из Лукоморья? Я сразу поняла. — Девушка обернулась к третьей пленнице: — А ты из Золотого, значит. Как звать-то?
— Маланьица.
— А что, такое имя есть? На самом деле? — фыркнула я. — Не шутишь? Я еще ничего среди вас, простенькая.
Девушки в ответ лишь пожали плечами. Ну да, ну да, куда уж мне до многообразия народного творчества.
— Кощею невест по именам, что ли, выбирают? Чем сложнее, тем шансов больше?
— Почему по именам? — искренне удивилась белокосая Чаяна. — Кого не жалко, того и отсылают. У вас разве не так?
— У нас умных отправляют.
— Тогда самые умные должны дурами прикидываться, чтоб участи скверной избежать, — улыбнулась она. — А я чернавкой была. У кривого барина. Не смейся, у него и правда глаз кривой. Как окосел по молодости, так и величают — кривооким. Кто побогаче, тот в лицо так зовет, а кто победнее, чтоб не слышал. А я…
— Неужто тоже назвала? — ахнула Маланьица.
— Он меня за косу схватил да под подол полез!
— А ты?
— Морду расцарапала.
— И кривым нарекла?
— Не только кривым. — Чаяна закусила губу. — А он и говорит: или я, или Кощей. А мне тогда — вот поверьте! — злыдень приятнее барина казался.
— Ужели сама согласилась?
— Сама. Лучше сразу у Кощея помереть, чем всю жизнь бабой кривого зваться.
Я печально улыбнулась. История, конечно, грустная, но сама девушка мне пришлась по душе. Такая не побоится и Кощею отпор дать.
— А тебя сюда как отправили? Тоже по собственному желанию? — спросила я Маланьицу.
— Ой, что ты! — замахала руками брюнеточка и вдруг заплакала. Да не просто заплакала, а заревела белугой. — Пользованная я. Не девка.
Вот тебе и сказочка. Не для детей, н-да…
— Не за Кощея замуж собиралась, — пояснила она, — за друга милого, любимого, единственного. Решили свадьбы не ждать, осталось-то всего две недели. А как пошел клич невесту новую для дани подбирать, так меня и выдвинули.
— А жених что?
Маланьица горько всхлипнула.
— Там остался. Не стал с царем спор держать.
Ого, вот это богатырь! По-тихому в уголочек забился, от проблем и забот спрятался. Молодец. Все правильно, а чего воевать-то? Подумаешь, невеста к Кощею ушла, зато можно новую подыскать. Глядишь, вновь такая же дуреха попадется.
