Остановились мы достаточно далеко. Уже давно было решено, что следующий день переселенцы будут отдыхать, готовясь к марш-броску, а бывшим солдатам Охотничьего легиона предстоит отправиться на разведку. Я готовился в ней участвовать, не обращая внимания на недовольство Беара.
– Ну куда ты собрался? Ты давно ли падать перестал через каждые десять шагов? – причитал напарник.
– Давно, – безапелляционно отрезал я. – И ты сам прекрасно видишь, что я уже в форме.
– Я просто не понимаю, зачем именно тебе туда лезть? На тебя сейчас столько народу завязано. Что будет, если ты ошибешься и помрешь?
– Беар, сейчас я свадебный генерал. Люди подчиняются тебе. Орки и гоблины без моего руководства прекрасно обойдутся, да и не было никакого руководства. Сидеть балластом на шее я ни у кого не хочу. Я уже проходил здесь совсем недавно, я помню местность и расположение лагерей первородных, их постов. Ребятам без меня будет труднее, придется прочесывать лес. Я выведу их прямо к лагерю. Чувствуешь разницу? Отвлечь внимание с этой стороны не получится, они поднимут тревогу. Сколькими жизнями ты готов заплатить за мою безопасность?
– Тогда я тоже пойду, – упрямо насупился напарник. – Я тебя уже один раз оставил одного – к чему это привело, напомнить?
– Беар, ты опять глупость говоришь. Ты отвечаешь за такую кучу народу, и уж ты-то как раз им необходим. А по поводу того, что тебя не было… Если бы ты тогда в Элтеграбе был со мной, то в лучшем случае тоже оказался бы в плену. И вполне вероятно, был бы уже мертв, потому что, в отличие от меня, ты Лэтеару был бы не нужен.
Беар грязно выругался – он и сам понимал, что я прав. Но последнее слово он все же решил оставить за собой:
– В общем так, если доберемся до Кеймура, я больше никем руководить не собираюсь. Будешь принимать бразды правления, ясно? Я – вор, пусть и бывший. У меня уже в печенках сидит вся эта ответственность. Мне надоело быть главным и все за всех решать. Хамелеон радостно умыл руки и ускакал в столицу, разведку налаживать, а меня с этой толпой оставил. Надоело! Я готов бегать с арбалетом по лесу и отстреливать эльфов, или учить новобранцев, ходить на разведку, что угодно, только не видеть эти вопросительные рожи, с которыми ко мне все подходят. Это реши, там распорядись… Эрик, я под это не заточен, понимаешь? Я всю жизнь одиночкой был!
– Как будто я заточен! – я как-то даже растерялся под напором возмущения друга. – Беар, я же не отказываюсь. Буду входить в курс дела, постараемся вместе разобраться. Опять же, там, в Кеймуре, народ сидит не дурной, они помогут. Продержись еще немного!
– Ты обещал! – ткнул он меня пальцем в грудь, и на этом разговор завершился.
Ну а я с наступлением темноты отправился к лесу. Вместе со мной шла сотня самых опытных воинов, каждого из которых я помнил по службе в легионе, и Говорна. Против участия в рейде юной гоблинши я возражать не стал, вполне доверяя ее умениям. Наличие в отряде девчонки, которая не хуже меня знает местность и к тому же отлично обращается с духовой трубкой, было вовсе не лишним, а в том, что бойцы будут ее беречь, я не сомневался. От привычных действий двумя тройками мы отказались, посчитав неправильным слишком распылять силы. Действия в больших отрядах мы отрабатывали и раньше, да и за время жизни в лесу парни к такому успели привыкнуть, так что было у нас три отряда по тридцать человек. Первый отряд должен был войти в лес неподалеку от дороги, которая его пересекала. В дальнейшем им предстояло сопровождать переселенцев и следить, чтобы эльфы не могли к ним подобраться. Два остальных должны были напасть на основной лагерь, причем желательно уже после того, как первый войдет в лес. В то, что им удастся перехватить всех наблюдателей первородных я не верил, а куда, прежде всего, отправятся возмущенные вторжением первородные? Очевидно, к основному лагерю. Если к тому времени он будет разбит, первородные отправятся дальше, вглубь леса, чего нам по возможности хотелось бы избежать. Ради того, чтобы сработать максимально четко, мы даже забрали все имеющиеся механические хронометры. Механические часы в Артании редки и не слишком популярны. Минусов у них предостаточно: меньшая точность, чем у песочных, капризность, дороговизна, громоздкость – перечислять можно долго. Все перевешивает одно преимущество – механические часы не зависят от тряски и наклона. А точности их нам хватит.
Ровно в три часа пополуночи оба наших отряда уже распределились перед выкошенной полосой травы, окружающей лес. В половине четвертого несколько эльфийских часовых на протяжении где-то трехсот метров внезапно умерли, а мы вошли в лес. Не задерживаясь я повел свою группу к лагерю. Вторая группа с помощью Говорны должна была обойти эльфийскую стоянку с другой стороны и ударить им в тыл уже после того, как мы начнем. Удивительно, но наше появление оказалось для них сюрпризом. Мы застали первородных в процессе сборов – те, кто сопровождал гражданских по дороге, все же упустили целых двух наблюдателей, которые теперь докладывали командиру лучников о численности вошедшего в лес отряда. Мы не стали дожидаться, когда первородные окончательно придут в себя. Суета в лагере позволила подобраться близко и без помех рассредоточиться, каждый нашел себе укрытие. Это оказалось даже слишком легко – те эльфы, что должны были следить за безопасностью лагеря, похоже, столпились вместе с остальными в центре поляны. Новости о вторжении были, вероятно, ужасно впечатляющими.
Ну а мы с удовольствием этих впечатлений добавили. Первородные даже не сразу сообразили, что их убивают, только после третьего упавшего поднялась тревога. Впрочем, какими бы беспечными они ни были, личное мастерство у эльфов было не отнять. На то, чтобы рассредоточиться и в свою очередь занять укрытия, у них ушло не больше десяти секунд, так что перестрелка грозила бы затянуться, и неизвестно, с каким результатом – несмотря на то что здесь нас было столько же, сколько и противников, в открытом противостоянии мы им пока проигрывали. Первородные просто слишком мастерски владеют луком, у них, в противоположность арбалету, гораздо выше скорострельность, да и в цель они попадают чаще. Я с тоской вспоминал те образчики оружейного искусства, которые прихватил у орков. К сожалению, с собой у меня ни одного из таких не было, а они бы сейчас очень пригодились. У орочьего оружия намного выше точность боя, да и дальность и скорострельность за счет более совершенной конструкции и материалов. Со скорострельностью лука, конечно, никогда не сравниться, но это и не требовалось. Хотя бы то, что орочий арбалет не нужно перезаряжать, упирая ногу в стремя, достаточно только усилия рук, уже намного упрощает работу. Стрелок меньше рискует случайно высунуться из укрытия и подставить под выстрел противника какую-нибудь часть тела.
Правда, долго сожалеть о несбыточном я себе не позволил. Мы с первородными могли бы состязаться в этой позиционной снайперской борьбе до утра, пытаясь перехитрить друг друга. Неизвестно, кто из этого противостояния вышел бы победителем, если бы не вторая часть отряда, благополучно перестрелявшая первородных в спину, как только они увлеклись боем. Убедившись, что живых в лагере не осталось, и обобрав трупы, мы отправились догонять отряд. С одеждой заморачиваться не стали, а вот оружие забрали все – эльфийская сталь нам непременно должна пригодиться.
