– Беар, ты со мной говоришь, как будто я неопытный юнец. Я прекрасно понимаю разницу между лесом и степью. Мы просто не сможем подобраться так близко, чтобы перестрелять их сразу. Я дождусь подкрепления, обещаю.
На этом обсуждение закончилось. Я выбрал отряд, который сегодня не был в патруле, ребята просто рвались в бой. Немного остудив горячие головы, я объяснил, куда и зачем мы отправляемся, и побежал собираться в дорогу. Привычно облачившись в орочью кольчугу, я сложил перед собой арбалет и несколько болтов, кинжал, гоблинскую духовую трубку. Все эти вещи были привычны и удобны, я, как и остальные бойцы, не пренебрегал тренировками. Конечно, как показала практика, в степи кинжал оказался не самым удобным решением в качестве оружия ближнего боя. Степь – не лес, подобраться настолько близко к противнику, чтобы убить его одним ударом, было непросто, а в схватке против уруми кинжал откровенно проигрывал. Мы понемногу учились и учили бойцов обращению с мечом, однако дело это оказалось не быстрое, несмотря на наличие учителей. Такие нашлись и среди ветеранов, из расформированных легионов, присоединившихся к Беару, пока он партизанил в Артании, да и орки старались не забывать науку предков. В общем, полноценных тренировок с мечом мы пока не устраивали, тем более что и было их у нас не очень много. Все равно вооружить хоть сколько-нибудь значительную часть бойцов пока не представлялось возможным.
Наиважнейшей частью экипировки было даже не оружие – я не отказал себе в удовольствии несколько секунд полюбоваться новым маскировочным костюмом, прежде чем в него облачиться. Мы решили отказаться от привычных плащей, которые были не всегда удобны, прежде всего тем, что могли распахнуться в движении и тем выдать разведчика. Вместо них на многих бойцах теперь красовались просторные мешковатые куртки с капюшоном и такие же штаны, надеваемые поверх доспехов. Вся одежда была покрыта зелено-коричневыми разводами и оснащена многочисленными креплениями для оружия и другого снаряжения. Естественно, оружие тоже не оставалось на виду, будучи прикрытым легко откидываемыми лоскутами ткани. Получился настоящий камуфляж, пусть и немного кустарный, но все равно несравненно лучший, чем то, что было у нас раньше. С окраской помогла женская часть гоблинской популяции нашей общины – оказалось, они в этом неплохо разбирались. Пока переодеть в такое чудо совместных усилий двух рас всю армию не получилось, но постепенно эта проблема решалась. Заскочив на общую кухню и схватив пару упаковок походного провианта – еще одно новшество в нашей армии, я отправился на встречу с соратниками.
Собравшись у ворот Кеймура, «группа преследования» отправилась в сторону поля, которое было видно с крепостных стен. Шли медленно, опасаясь, что враги решили вернуться и устроить еще одно нападение, но, похоже, эльфы посчитали, что на сегодня развлечений достаточно. Говорна без труда нашла следы первородных, и мы начали поход. Теперь движение еще замедлилось. В то, что эльфы могут решить подловить преследователей, верилось очень сильно, потому торопиться не стали – методично обследовали окрестности, подолгу прислушиваясь к окружающему звуковому фону. За последнее время все научились слышать степь, научились замечать, как изменяется стрекот насекомых, если рядом затаился кто-то крупный. Конечно, сами мы тоже вносили диссонанс в привычную жизнь обитателей степи, но одно дело, когда кузнечики замолкают рядом с тобой, и совсем другое, если это происходит где-то в стороне. Внимательный слушатель может получить достаточно информации, чтобы избежать засады. Так, медленно и не торопясь мы пробирались до самой ночи, надолго останавливаясь, услышав или увидев что-то необычное, и ускоренным шагом проходя относительно скрытые от внешнего наблюдателя балки и овраги. За целый день мы, по моим ощущениям, прошли километров семь, и это был неплохой результат для такого осторожного путешествия.
Останавливаться после того, как окончательно стемнело, не стали, даже чуть ускорились – все же ночью, благодаря чудесным корешкам, мы теперь видели не хуже, а может, и лучше, чем первородные, и этим нужно было пользоваться. Очень скоро мы заметили свет костра. Я даже не поверил поначалу, когда где-то впереди и справа заметил отблески пламени. Не может такого быть, чтобы эльфы были по-прежнему столь беспечны! Но нет, похоже, первородные нас все еще недооценивали. Конечно, костер был скрыт в глубоком овраге, но для обостренного зельем зрения даже совсем незаметные блики были хорошо заметны издалека. Оставшееся расстояние мы шли еще медленнее, опасаясь какой-нибудь хитрости со стороны врагов, но так ничего и не заметили. Эльфы собрались теплой компанией вокруг крошечного костерка в балке. Мы не решились подойти близко – заметили нескольких часовых по краям пологого углубления, так что посчитать, сколько же там было первородных, не смогли. Эльфов было явно немало – чуткая Говорна едва слышным шепотом сказала, что слышит реплики и смех нескольких первородных и, судя по голосам, их точно больше десяти. Поняв, что более точных сведений получить не удастся, я знаками просигнализировал тройке бойцов возвращаться.
Нам, в отличие от эльфов, ночь предстояло провести без сна и соблюдая тишину. Не в первый раз уже и даже не в десятый, все было привычно. Плотная одежда спасала от ночного холода, даже голодать не пришлось – я утолил голод сушеным мясом, запив его нагретой за день водой из небольшого меха. Я смотрел на силуэты первородных на фоне ночной степи. Удивительно, но как только я увидел, наконец, противника, ненависть, сжигавшая меня последнее время, куда-то исчезла. Весь день я боялся, что придется сдерживаться, подавлять желание броситься на врагов и рвать их голыми руками, однако стоило только их увидеть, эмоции исчезли. Осталась только сосредоточенность. Я по-прежнему хотел их убить, но сейчас это было отстраненное желание, а на первое место вышла необходимость выполнить задачу и сохранить жизни тех, кто пришел со мной. Я даже нашел в себе силы заняться тренировками с внутренней энергией, которым меня учил Квотар, – обстановка располагала к упражнениям. Так что рассвет я встретил относительно бодрым и готовым к неожиданностям. За ночь мы немного отошли от лагеря – все, что нужно, уже выяснили, а рисковать обнаружением только для того, чтобы узнать точное количество первородных, было бы глупо. Все равно Беар пошлет бойцов с запасом. Мы по-прежнему видели эльфов, но можно было не опасаться, что часовые заметят нас, стоит только слишком громко вздохнуть.
Хуже было то, что эльфов, похоже, тоже обуревала жажда деятельности. Лагерь зашевелился через три часа после рассвета, а когда солнце вошло в зенит, в сторону Кеймура отправилась группа из десяти первородных. Я переглянулся с командиром тройки, Тимо. Десятник отсигналил вопрос. Я и сам мучился дилеммой, что делать. С одной стороны, люди в отряде, который отправил по нашим следам Беар, достаточно профессиональны. У меня не было оснований не доверять кому-то из наших бойцов, все они успели повоевать с эльфами, новичков среди них нет. А значит, встреча с эльфами неожиданностью для них не станет. Уверен, что при том численном перевесе они легко разобьют весь десяток первородных. Однако велика была вероятность, что эльфы заметят их раньше – все же идти так же тихо и тайно, как мы, большим отрядом не получится. Зрение у первородных острее, чем у людей. Наши ребята могут даже не понять, что их заметили. Догадаться, что за этим последует, было несложно. Связываться с большим отрядом эльфы не станут, предпочтут вернуться и предупредить основную группу, которая почему-то осталась на стоянке.
