Улыбки, которыми одарили друг друга эти джентльмены, говорили очень многое:
"Мы понимаем друг друга с полуслова, так что будем играть открытыми картами. Мы стоим один другого…"
Они действительно стоили друг друга, как по прошлому, так и по будущему. Они это понимали.
— Итак, — начал Меси, — вы напечатаете "Воспоминания повешенного"?..
— Точно так, — ответил Бам.
— Дело будет касаться преступления, совершенного на Чертовой горе?..
— В объявлении все сказано.
— Вы знаете эту историю?
— Во всех ее подробностях.
— И вы… лично… узнали эти подробности?
— Лично… Меси встал.
— Таким образом, если бы вы согласились не печатать вашу историю, это дело осталось бы в тайне?..
Бам погрузился в свои мысли. Он думал об Эффи. Он проклинал ее. Что же это за преступление? Он хорошо помнил, что в детстве ему приходилось слышать о Чертовой Горе… Вдруг его осенила мысль: Тиллингест напомнил ему, что он, Бам, — сын повешенного… и вот почему банкир неразрывно связал его со своей дочерью. Что, если этот повешенный — его отец!..
Бам вздрогнул. Новый свет блеснул перед его глазами. Правда обнаруживалась, но какая же связь существует между Тиллингестом, Меси и повешенным Джоном Гардвином? Сообщники? Может быть…
— Итак, вы — хозяин истории, — сказал Меси, — не скажите ли вы мне теперь, каким образом вы хотели воспользоваться тем, что имеете?
— Я полагаю, — с расстановкой сказал Бам, — вырвать у трупа Тиллингеста правду, которая, как он думал, будет похоронена вместе с ним!
Меси не вздрогнул. Только незаметное подергивание лица, подтвердило, что он все слышал.
— Вы знали Тиллингеста? — спросил он спокойным голосом.
— Я присутствовал при его смерти.
— И он говорил с вами?..
— А разве, кроме разговоров, нет иных способов общения?
— Он написал? — вскрикнул Меси. — О, несчастный! Меси был во власти Бама, который уже хладнокровно готовил решающий удар. Если умирающий Тиллингест разыскал Бама из–за его имени, то не подействует ли это же имя на Меси?
— Знаете ли вы, кто я? — спросил он звенящим голосом. — Меня зовут Джон Гардвин!..
Меси страшно побледнел и, вставая, опрокинул стул. Бам жадно смотрел на него. Почему, каким образом Тиллингест и Арнольд Меси, имен которых он никогда не слыхал, были замешаны в этой темной истории? Какова была степень их вины? Почему воскрешение этих воспоминаний так тревожило их?
Эти мысли мелькали в голове Бама подобно окнам проносящегося курьерского поезда. Мозг его собеседника работал не менее напряженно. В первую секунду, когда прозвучало имя, так всколыхнувшее все отдаленные тайники его души, ему показалось, что неумолимый враг явился за расплатой. Ему не могло прийти в голову, что этот молодой человек попросту блефует.
Но Меси не привык признавать себя побежденным. Он был богат, ему предстояло осуществить грандиозные планы, которые должны были вознести его на недосягаемую вершину финансового успеха. Он уже чувствовал себя на ближних подступах к этой вершине — и вот перед ним возникает это неожиданное и страшное препятствие…
Он поднял голову.
— Ваши условия?
Итак, этот человек признал себя побежденным! Следовательно, имя — Джон Гардвин — таило в себе могущество, перед которым склонился самый могущественный банкир Нью-Йорка!
Положение Бама было довольно щекотливым. Ему предлагали заключить сделку, а он никак не мог назначить цену своего товара. Миллион? Два? Сто? Заинтересованность и нервозность Меси подсказывали
ему, что цена товара может быть очень высока. Но как ее назначить, не продешевив и, в то же время, не зарвавшись?
Меси ждал. Он отметил замешательство собеседника, но не мог определить его причин. К нему постепенно вернулось спокойствие.
— Итак, — повторил он, — ваши условия? Безумная идея промелькнула в голове Бама.
— Я, — ответил он, — знаю цену себе и своему товару. Как вы понимаете, она выше какой бы то ни было установленной суммы. То, чем я владею, стоит гораздо дороже…
Меси не мог сдержать улыбки. Вступление было многообещающим, но попахивало каретным рядом.
— Продолжайте, — сказал он.
— Я желаю, — начал Бам, чеканя каждое слово и пытаясь определить по лицу Меси, какое действие производили на него эти слова, — я желаю, чтобы вы сделали меня своим компаньоном.
— Затем? — спросил Меси, не выказывая ни малейшего удивления.
— Сначала отвечайте вы, — сказал Бам.
Ему казалось, что он грезит… Уже второй раз имя Джона Гардвина открывало перед ним неведомые горизонты. Не так давно благодаря этому имени он был спасен от жалкой нищеты, вытащен из вертепов, где гнездятся пороки и преступления. И вот теперь он может вознестись на немыслимую прежде высоту славы и богатства…
Меси размышлял.
— Вы сказали, что никто не знает вашего имени.
— Один Тиллингест знал его… и он умер.
— Хорошо. Я ставлю условие, что вы никогда не будете называться этим именем.
— Никогда.
— Предположим, что я соглашусь на компанию, которую вы мне предлагаете… Каковы гарантии вашего молчания?
— Наш договор — сам по себе достаточная гарантия. Все, что я предприму против вас, ударит по мне.
— Логично, но так как в делах никакая предосторожность не излишняя, то прежде всего мы условимся, что вы уничтожите на моих глазах все, написанное Тиллингестом.
— Согласен, — ответил Бам, не думая о препятствиях, которые могли возникнуть на пути осуществления этого плана.
— Затем, — продолжал Меси с расстановкой, как будто он обсуждал пункты самого заурядного контракта, — мне хотелось бы, чтобы этот союз был более прочным, чем торговая компания, чтобы наши интересы были связаны неразрывно…
— Что вы хотите этим сказать? — спросил Бам.
— Вы не женаты?
Если бы возле Бама упала молния, он не встревожился бы так сильно. Огромным усилием воли он придал своему лицу выражение беспечности, правда, холодный пот выступил у него на лбу.
— Вы не женаты? — нов торил Меси, настолько занятый своими собственными мыслями, что не заметил смущение Бама.
— Нет, — отрывисто ответил Бам. — Отлично! — заметил Меси.
— Почему?
— Я же сказал, что нам нужны взаимные гарантии. Вы становитесь моим компаньоном… У нас общие интересы, мы идем по одной дороге, ничто не должно разъединять нас… Логично? Так вот, я предлагаю вам стать моим зятем, жениться на моей дочери…
— Как? Что вы говорите? — воскликнул Бам.
