После того как шлюпка с Элайн стартовала, он испытал странное облегчение, словно ее присутствие накладывало на него некий незримый груз. Теперь этот груз исчез, и он вновь смог заняться разрешением загадки грайранских собак, имевших, вероятно, прямое отношение к исчезновению похитителей Элайн.
Неверов знал, что, если они не найдут способов защиты от своих новых врагов и не установят, что собой представляют животные, нападающие на людей, — выжить им здесь будет трудно.
Опаснее самой угрозы постоянного неожиданного нападения была таинственная неуловимость их врагов. И те легенды, которыми очень скоро обрастет вся эта история. Люди будут бояться высунуть нос за силовую изгородь, и их колония мгновенно превратится в резервацию. Неверов хорошо знал по опыту своей прежней службы, какую страшную опасность представляет для изолированного человеческого поселения такая вот скрытая, невыявленная и постоянно действующая угроза. Начинается лавина всевозможных слухов. Паника и страх толкают людей на необдуманные поступки.
Рано или поздно большинство из тех, кто только что начал на Исканте сельскохозяйственные работы, потребуют возвращения на корабль. С планами на урожай придется проститься, вновь начнется голод, и, как следствие этого, сообщество, которое они пытались здесь создать, вновь станет неуправляемым…
Все эти тревожные мысли не давали Неверову покоя, когда он возвращался с базы к своему отряду, продолжавшему поиски пропавших людей вокруг места, где была найдена Элайн.
Почти час понадобился, для того чтобы обнаружить на склоне обрыва едва заметный лаз, ведущий в пещеру. Сверху спустили веревочные крепления, и вскоре двое из его людей уже исследовали края отверстия, не торопясь проникнуть внутрь.
Судя по следам, оставленным на поверхности склона, Элайн попала на дно оврага именно из этого лаза. Но дальше опять начались сплошные загадки.
Осторожно проникнув в пещеру и убедившись, что внутри никого нет, они прочесали ее всю вдоль и поперек.
Пещера имела еще один выход наружу, но никаких ответвлений или подземных ходов они не нашли. Люди бесследно испарились.
Больше всего беспокойства вызвал второй вход. Неверов никак не мог понять, почему они сразу не обнаружили это довольно большое, круглое отверстие, расположенное всего метрах в ста от предполагаемой посадки шлюпки с беглецами.
Отсюда они начинали поиски и несколько раз прочесывали местность, но так и не заметили кольцевого пролома, окруженного скальными нагромождениями и ведущего в пещеру.
Непосредственно у пролома почва была довольно ровной и, благодаря толстому слою песка хорошо сохранила следы. Однако и здесь, точно так же, как и напротив другого выхода, они не обнаружили никаких посторонних следов.
Отпечатались лишь следы самих похитителей. Создавалось впечатление, что в пещере кто-то был до их появления… Но даже если это и в самом деле было так, оставалось непонятным, куда девались существа, устроившие здесь засаду, после того как они расправились со своими жертвами, и куда девались тела погибших.
Хоть что-то должно было от них остаться! Однако не было даже костей.
И еще одна, не менее странная загадка: почему Элайн позволили покинуть пещеру, не причинив ей ощутимого вреда, если не считать того единственного укуса…
Поисковики уже придумали название для своих таинственных врагов: собаки-грайры. Неверов не стал с этим спорить, хотя у него осталось сильное сомнение по поводу того, являются ли их грайры собаками или вообще какими бы то ни было известными им животными.
Хмурый Шестухин, командир второй поисковой группы, прибывшей по вызову Неверова на подмогу, теперь озадаченно копался в вещах беглецов, беспорядочной грудой сваленных посреди пещеры…
— Ничего не тронуто. Мы составили полный список снаряжения, которое они захватили. Здесь все. Если они уцелели, то ушли отсюда с пустыми руками, наконец сказал он.
— Никуда они не ушли. Посмотрите на это, — возразил Неверов.
На противоположной стене пещеры при ярком свете люминесцентных прожекторов отчетливо выделялось рыжеватое темное пятно. Кровь. Мелкими брызгами и на очень большой площади, словно здесь кого-то раздирали на части. Это человеческая кровь, тут же установил Неверов, приложив к стене универсальный анализатор.
— Но где же тогда кости, внутренности? Что-то ведь должно было остаться?
— Я бы тоже хотел это знать. Хотя кое-что все же осталось…
Неверов протянул Шестухину пластиковый пакет, в котором запечатал недавно найденный лоскут человеческой кожи, очень похожий по величине и форме на тот, что он обнаружил на полу каюты Джона Ковентри сразу же после его бегства с корабля.
О своей первой находке Неверов предпочел умолчать. Такие факты без всяких объяснений способны лишь посеять панику и постоянную тревогу. Сейчас по крайней мере в происшедшем не было налета мистики. У них наконец-то появился живой свидетель разыгравшейся здесь драмы, хотя он и видел немного…
Все же, когда Элайн окончательно придет в себя, она наверняка вспомнит подробности происшедшей здесь стычки, тогда они кое-что узнают о своих врагах.
— Думаете, это какие-то местные хищники?
— Нет. Я не думаю, что это хищники. Здесь обитают существа, гораздо более опасные. И пока еще есть время, надо срочно укреплять оборону на нашей планетной базе.
Дальнейшие поиски в пещере не прибавили ничего нового. Нападавшие вместе со своими жертвами точно сквозь землю провалились.
Оставив внутри пещеры поисковую группу с конкретным заданием попытаться обнаружить в стенах хотя бы небольшие трещины, проходы или норы, по которым могли ускользнуть существа, устроившие здесь засаду на людей, Неверов решил воспользоваться своим визитом на Исканту для того, чтобы лично убедиться в надежности обороны планетной базы.
Руководил здесь всем некий Лепурин, человек, малознакомый Неверову. Его выбрали сами пассажиры, составлявшие большинство среди первых поселенцев. И хотя официально Неверов считался губернатором колонии, он прекрасно сознавал, что, если не хочет утратить над ней реальный контроль, ему придется здесь поселиться.
Но он ничего не мог поделать со своим упорным нежеланием покидать корабль — словно это означало утрату последней надежды на возвращение. Как будто она у него была, эта надежда.
Площадь примерно в два квадратных километра обнесли металлической сеткой, подключенной к мощному генератору энергетической защиты. Сквозь подобное препятствие не смогло бы пробраться ни одно живое существо.
Гораздо хуже обстояли дела с обороной воздушного пространства. Материалов для сплошного купола над такой большой территорией у них не было, да и мощности генератора для полной защиты не хватало. Пришлось ограничиться тремя самодельными зенитными установками, наскоро собранными техниками из ручных станнеров. Впрочем, эти люди знали свое дело. Внимательно присмотревшись к неуклюжему на первый взгляд устройству, Неверов заметил четыре сервомотора, снятых с поворотного механизма спасательной шлюпки. Провода от них наверняка шли к управляющему компьютерному блоку, так что о наведении на цель можно было не беспокоиться. Они не знали, есть ли у них здесь враги, способные летать по воздуху, но именно поэтому должны были занимать оборону по всем возможным направлениям. Иначе за урожай, собранный на Исканте, придется заплатить слишком большую цену…
